Каган русов - Сергей Шведов

О внешности уважаемого Вартана никто в Итиле доброго слова не сказал бы. Его сходство с обезьяной, присланной каган-беку в подарок эмиром Исмаилом, было столь велико, что несчастное животное пришлось отравить, дабы пресечь вольнодумство среди жителей Итиля. Что же касается внутренних достоинств каган-бекова любимца, то большего негодяя рабби Иаков в своей жизни еще не встречал.

- По моим сведениям бек Азария действительно улизнул в Европу и помог ему в этом уважаемый рабби Натан, - оскалил гнилые зубы бек.

- Что скажешь, рабби? – повернулся к уважаемому купцу Иосиф.

- Клевета, - возмутился Натан. – Первый раз об этом слышу.

- И матери Азарии уважаемый рабби помог, - продолжал Вартан все с той же кривой ухмылкой на устах.

- Этого я не отрицаю, - вздохнул Натан. – Так ведь она мне родственницей доводилась, пусть и дальней. Не хватало еще матерей казнить за вольную или невольную вину их детей. Этого нет ни в законах Обадии, каган-бек, ни в тех, что мы получили от Бога.

- Значит, с Азарией ты не связан? – прищурился в сторону рабби Иосиф.

- Был бы связан – не стал бы предупреждать тебя об опасности, каган-бек, - горько усмехнулся Натан.

- Пожалуй, - кивнул Иосиф и повернувшись к Вартану спросил: - Какие меры ты принял?

- Я увеличил количество твоих телохранителей до десяти, утроил внешнюю охрану и запретил пускать во дворец людей, в преданности которых есть хотя бы малейшие сомнения.

- Занеси в черный список и этих двух, - каган-бек ткнул пальцев в Иакова и Натана. – А после возвращения из Сарая мы проверим, кто распускает по Итилю предательские слухи, и чье золото утекает в Константинополь через Матарху. Вартан, проводи купцов к выходу.

Иаков и Натан не чаяли, как ноги унесли из каган-бекова дворца. В себя пришли только в доме уважаемого Иакова, после чарки выпитого вина.

- Еще и это нам поставят в строку, - криво усмехнулся Натан. – Вино-то у тебя греческое, уважаемый Иаков.

Шутка получилась не слишком удачной. Иаков из бурого стал белым и поспешно вылил вино из кувшина на мраморный пол.

- Успокойся, - настоятельно посоветовал ему Натан. – Ничего еще не потеряно. Если Иосиф вернется из Сарая с победой, то на радостях всех простит, ну а если потерпит поражение, то нам его гнев уже не будет страшен.

- Колхидского принесите! – крикнул слугам Иаков, слегка успокоившись, а потом сказал со вздохом, повернувшись к гостю: – Ты Иосифа не знаешь. Я то, может, выкручусь, а тебе лучше покинуть Итиль.

- Торопится не буду, - покачал головой Натан. – Сдается мне, что каган-бек не доживет до завтрашнего утра.

- Почему ты так решил? – отшатнулся от старого знакомого Иаков.

- Очень уж странно улыбался бек Вартан. По моим наблюдением он улыбается так только на похоронах.

- Но надо же предупредить каган-бека, - вскричал Иаков.

- А ты уверен, что Иосиф тебе поверит, уважаемый рабби? Ты уверен, что не передаст тебя в руки того же Вартана как предателя и клеветника? Все в руках божьих Иаков. И сгнивший плод никогда уже не станет свежим. Ты перевел все свои деньги в Константинополь?

- Почти все, - вздохнул Иаков.

- Ну вот видишь, рабби, - покачал головой Натан. – Нам с тобой остается только молить Бога о здравии уважаемого каган-бека. Будем надеяться, что наши молитвы защитят его от бед.

Увы, молитвы уважаемых купцов Иосифу не помогли, он был найден на ложе с жертвенным ножом в груди и с собственной головой в правой руке. А на полу опочивальни каган-бека была нарисована его кровью ползущая змея с отрубленной пастью. Потрясенный бек Вениамин, рассказывая о трагедии во дворце, клацал зубами и никак не мог удержать в руках серебряный кубок с вином. А ведь бек на своем веку навидался трупов людей, как казненных, так и убитых в сражении.

- Так ведь человеческой рукой убитых, - огрызнулся бек, осушивший наконец неуступчивый кубок.

- Азарию взяли? – спросил Натан.

- Ушел оборотень, - всхлипнул бек. – Все телохранители словно одеревенели. Он подошел к ложу, разбудил каган-бека, сказал ему что-то, а потом вогнал в грудь жертвенный нож по самую рукоять.

- Бека Вартана взяли?

- А зачем? – удивленно глянул на купца бек Вениамин.

- Затем, что именно Вартан отвечал за безопасность каган-бека, - процедил сквозь зубы Натан. – А Иосиф убит.

- Так ведь пропал Вартан, - развел руками бек Вениамин. – Служки говорят, что его Черный Ворон унес.

- Глупцы, - вздохнул рабби Иаков. – Что с них взять?

Винить в сущности было некого. Каган-бек Иосиф сам отбирал своих телохранителей, не доверяя столь важного дела никому из беков. И Вартана он тоже сам приблизил к себе. Сейчас трудно сказать был ли Вартан подослан волхвами или его перекупили позднее, но совершенно очевидно, что без его участия в этом деле не обошлось.

- Так может Вартан и убил? – предположил Иаков.

- Это исключено, - запротестовал Вениамин. – Бек был всю ночь со мною в гвардейских казармах, а во дворец мы вернулись вместе, когда Иосиф был уже мертв. Я как увидел мертвого каган-бека и застывших вокруг его ложа телохранителей, так впал в беспамятство. Они ведь словно идолы стояли, не шевелясь. Все в черном и с деревянными лицами. А когда я, наконец, пришел в себя Вартана уже не было.

- Вартан мелкая сошка, - вздохнул Натан. – А подобное жертвоприношение имеет право принести богу только ведун высокого ранга посвящения. Что же до телохранителей, то их просто опоили. Волхвы Чернобога на такие хитрости горазды.

- И что мы теперь делать будем, уважаемые рабби? – спросил Вениамин. – Ведь гвардия уже выступила в поход. Я сказал беку Абдуле, что Иосиф догонит их в пути. Мои хазары тоже готовы к походу.

- О смерти каган-бека знают в городе? – спросил Натан у Вениамина, потрясенного ночным происшествием.

- Нет. Я приказал всем молчать.

- Правильно сделал, - вздохнул с облегчением Натан. – Окружи дворец своими мечниками, и не выпускай оттуда никого.

- Но кто поведет войско?

- Каган Турган поведет, - криво усмехнулся Натан. – Ведь это он у нас Гепард, и вызов свой Сокол бросил именно ему.

Каган Турган был еще довольно молодым человеком, лет тридцати, высокого роста и хорошего телосложения. Лицо его, обычно скрытое под покрывалом, Натан видел едва ли не в первый раз. И, надо сказать, оно произвело на него удручающее впечатление. А ведь в этом человеке текла кровь Ашинов, давших Хазарии немало славных воителей. К сожалению, десятилетия безвластия наложили свой отпечаток на некогда воинственный и славный род. Его представители превратились в кукол, неспособных поднять меч даже в собственную защиту, не говоря уже о защите Хазарии. Тем не менее многие обыватели верили, что именно в этом человеке заключена сила, дарованная Богом для сбережения Хазарии. Как звали Бога, облагодетельствовавшего род Ашинов, никто особенно не задумывался. А умные каган-беки не акцентировали на этом внимание простых людей. Все знали, что каган в Хазарии есть и именно к нему обращали свои просьбы и мольбы. Увы, каган Турган был бессилен и безгласен. Он жил в своем дворце практически безвыездно, лишь изредка, по большим праздникам, являя свое лицо народу. Каган-беки тщательно следили, чтобы лицо это было благообразным, ибо согласно распространяемым в Хазарии поверьям бог наделил кагана не только силой, но и вечной молодостью. Вопрос о молодости решался просто: стареющего кагана душили верные каган-беку люди, а на его место выбирали другого представителя весьма многочисленного рода Ашинов. Нельзя сказать, что простолюдины не замечали подмены, но обычай есть обычай, а потому при виде нового кагана никто не задавался вопросом, куда же делся предыдущий.