Охотники за мраком - Сергей Михайлов

Не знаю, спиртное ли было тому причиной, или вся эта повседневная мерзость, все это безумие, грязь и пустота вылились вдруг в истерический припадок... не знаю. Я был тогда на грани нервного срыва, но - великолепный Джек Дэвис спас меня. Он прожужжал мне все уши своими идиотскими шутками - а я все хохотал, хохотал, хохотал... Я уже не слышал, как кончилась кассета. Заснул, как убитый.

О, наутро эта метафора обрела зловещий смысл! Весь дом был мертв.

Погибли все жильцы. Все до единого, кроме меня. Признаюсь, тогда я впервые испугался по-настоящему. Нет, не за собственную шкуру, плевать я хотел на нее; мне стало страшно и жутко оттого, что, оказывается, можно вот так, запросто, тихо, бесшумно, незримо взять

- и вычеркнуть всех этих людей из списка живых, а они, эти несчастные... а, да что там говорить... Я понял сразу, чья это работа. И еще понял, что охотились за мной. Произошло то, что должно было произойти, но - какой страшной ценой я остался жив! Тогда мне было не до анализа ночных событий, меня не интересовало, почему я жив, мне нестерпимо хотелось знать, за что погибли они? Вины на мне нет, я знаю, и все же именно я стал невольной причиной их смерти, и никогда теперь себе этого не прощу. Многих из них я знал не один год. По соседству со мной жили трехгодовалые двойняшки, мальчик и девочка... Проклятый Мрак!..

В тот же день я получил официальное назначение на Остор. Думаю, это спасло меня от безумия.

Джервис нервно курил уже третью сигарету. Охотники слушали молча, нахмурив брови и сжав кулаки.

- Сколько раз я потом прокручивал в голове всю цепочку этих событий! - продолжал Джервис, горько усмехаясь. - В ту ночь мне страшно повезло. В первое время я думал, что меня спасло проклятое виски, но потом понял: нет, здесь что-то другое. Теперь я знаю, что.

Это был...

- Смех, - закончил за инспектора Одинокий Воин. - Вас спас смех, инспектор. Только он один.

Горящими глазами Воин в упор смотрел на Джервиса.

- Все верно, Воин, меня спас смех, - кивнул тот. - Вы попали в самую точку.

Герцог вскочил, озаренный внезапной догадкой.

- Черт побери, Воин! Вспомни наш разговор. Неужели, неужели это и есть то самое универсальное оружие? Смех?!

- Смех, землянин. Сам того не ведая, инспектор открыл тайну неуязвимости Мрака. Теперь мы знаем, в чем его слабость и наша сила.

Ты прав, Филипп, это оружие поистине универсально. Ибо каждый носит его в себе.

- Даже ребенок обладает им! - воскликнул Герцог.

- В первую очередь ребенок, - заметил Воин. - Детский смех самый искренний, чистый, светлый, невинный, способный растопить лед любого, даже самого черствого и грубого сердца. Он - истинное олицетворение Любви и Добра, а только Любовь и Добро могут уничтожить Ненависть и Зло.

Стюарт в волнении прошелся по рубке управления.

- Итак, делаем ставку на смех. Это наш единственный шанс.

- Это наш единственный шанс, - повторил Джервис, - хотя сейчас мне, честно говоря, совсем не до смеха.

- Мы ждем второго признания, Берт.

Инспектор бросил на Стюарта быстрый взгляд.

- Да-да, второе признание. Каюсь, сначала я думал скрыть это от вас, но, видит Бог, столь тяжкий груз одному мне нести не под силу.

Вы должны знать все. Этой ночью, после посещения портового кабака, я обратился в информационное бюро Фэнт-сити, надеясь получить там свежую информацию с Земли. И я ее получил. - Голос его зазвучал глуше. - Вчера Чарльз Крамер объявил Совет Семи распущенным, а членов Совета - государственными преступниками. Сегодня на рассвете шестеро Стратегов были расстреляны.

Никто не проронил ни звука, лишь мертвенная бледность разлилась по лицам Охотников.

- Таким образом, - бесстрастно заключил Джервис, - Крамер является единственным законным правителем Галактической Федерации, ибо отныне закон - это он сам.

- Закон! - взорвался Марк. - И это ты называешь законом, Джервис?! Да этот Крамер - психопат, маньяк и убийца!

- Ты мог бы этого мне не говорить, Марк. Если и был в Совете Семи государственный преступник, то это только Крамер.

- Отныне мы объявляем войну Крамеру, - четко произнес Стюарт. Убийца должен быть наказан.

- Мы не вправе вершить суд над этим человеком, - нахмурившись, возразил Ларсен.

Глаза Стюарта гневно блеснули.

- О каком праве ты говоришь, Кнут Ларсен? О праве лизать задницу убийце? Что ж, этого права у тебя никто не отнимает - но запомни, с этого момента наши пути расходятся. Запомните все: "избранники судьбы" служат Земле, а не Крамеру, и только Земля может наделить нас правом карать или миловать. Только Земля, и еще наша совесть.

Крамер цинично и нагло предал Землю - отныне он наш враг.

- Клянусь потрохами Зеленой Макло, ты тысячу раз прав, Крис! воскликнул Флойд. - Мы не можем допустить произвола, даже если его творит высший государственный сановник.

- Тебе следует сделать выбор, Кнут, - сказал Марк. - Либо ты с нами, либо ты с этим очкастым типом.

- Я с вами, - без колебаний ответил "викинг". - И все же я не стал бы принимать поспешных решений. С Крамером еще следует разобраться.

- Как официальный представитель закона, я беру эту миссию на себя,

- заявил Джервис. - Но если он виновен, я первый всажу ему пулю в лоб.

- Вина его очевидна, - настаивал Стюарт. - Никто не вправе безнаказанно проливать кровь, тем более кровь Стратегов. Закона больше нет, Берт, Крамер уничтожил его. Единственный закон, которому мы повинуемся - закон совести. Мы служим человечеству, а не человеку, и именем этого человечества мы свершим правосудие. Мы не бездумные марионетки, по приказу шефа готовые убить собственную мать. Мы люди.

- Согласен, Стюарт, - сдался Джервис и опустил большой палец правой руки вниз. - Смерть мерзавцу.

Стюарт перевел взгляд на Ларсена.

- Кнут?

"Викинг" медленно поднял глаза на Стюарта.

- Виновен, - тихо произнес он.

- О'кей, - подвел итог Стюарт, - будем считать, что дискуссия окончена и согласие достигнуто.

- Стало быть, у нас теперь два врага, - сказал Джералд Волк. - С которого начнем?

Одинокий Воин порывисто встал. Обычно бесстрастные глаза его вспыхнули странным неземным огнем.

- У нас только один враг, и этот враг - Мрак, - твердо произнес он. - Неужели вы так ничего и не поняли, земляне?!

Семь пар глаз впились в лицо облачника. В один короткий миг страшная истина прорвала пелену неведения и яркой вспышкой озарила мозг людей. Невыносимый груз лег на их плечи - истина никогда не бывает легкой для постигающих ее.

- Крамер! - рявкнул Марк. - Так это он!

- Крамер, - процедил сквозь зубы Крис Стюарт, до боли сжимая кулаки.

Кнут Ларсен с сомнением покачал головой.

- Я бы не стал выносить скороспелых решений, мы можем ошибиться.