Агент чужой планеты - Валерий Нечипоренко

Вся поверхность планеты была разбита на условные квадраты. Телеспутники тут же приступили к съемкам.

Вскоре выяснилось, что в центральной части Скалистой Пустоши имеется уникальное ущелье длиной свыше двухсот километров. Попытка осветить прожекторами его дно не увенчалась успехом: отвесные стены уходили вниз легкими извивами, взаимно перекрывая обзор.

Начать поиски было решено именно с этого ущелья.

Крейсер повис над ним подобно парящей птице.

За пульт управления сел Альберт Хван -- специалист-спелеолог.

Должен сказать, что на этот раз экипаж крейсера был представительным как никогда. Кроме стабильной команды -- капитана, штурмана, программистов и аналитиков -- на борту находилось около десятка спасателей, как говорится на все случаи жизни. Никто ведь не знал, что произошло с несчастными: надо ли их выковыривать из-под лавы внезапно пробудившегося вулкана, поднимать со дна чужого океана или вырывать из лап жестоких космических пиратов...

Разумеется, сами спасатели не участвовали в операциях непосредственно. Каждый из них виртуозно управлял дюжиной роботов и вездеходов, предназначенных для определенных функций.

Кстати, Альберт считался одним из лучших спасателей. Это он вырвал из подземного плена на планете Кесарея экипаж звездолета "Рената".

У нас были основания полагать, что нечто подобное случилось и на Скалистой Пустоши. Во всяком случае, это бездонное черное ущелье с его оранжево-бордовыми скалами, припорошенными черной пылью, таило загадку.

В рубке собрались все, кроме вахтенных. Затаив дыхание, мы смотрели на экран.

Вот телеразведчик нырнул в ущелье и поплыл вниз.

Альберт вел его с предельной осторожностью, чтобы не напороться на случайное препятствие.

Все те же скалы -- то ярко-оранжевые, то красноватые, то бурые...

Аппарат опустился на несколько десятков метров, когда на экране появились черные точки. Поначалу они не мешали видимости, но их число множилось в геометрической прогрессии. Не успели мы переглянуться, как точки слились в одно сплошное черное пятно, заполонившее весь экран. В следующую секунду связь с телеразведчиком оборвалась. Это было невероятно -- по расчетам аппарат успевал послать сигнал даже в случае ядерного взрыва.

Альберт сосредоточенно сдвинул брови:

-- Жаль телеразведчика, зато теперь ясно -- в ущелье есть нечто. Нечто непознанное и опасное.

-- Что предлагаете? -- отрывисто спросил Пшеничный, не любивший беспредметных рассусоливаний.

-- Надо послать отражаемый луч и смоделировать вокруг него силовое поле. По нему пошлем второго разведчика. Но желательно, чтобы "Гепард" опустился как можно ближе к провалу.

-- Согласен. Включаем силовое поле! -- распорядился капитан. -- Снижение!

"Гепард" плавно пошел вниз.

И тут что-то случилось.

Словно смерч пронесся по скалам, сметая с них вековую пыль. Пылинки кружились в неистовом хороводе, заполняя собой все пространство. Корабль оказался в самом центре жуткой "угольной" бури.

Мы терпеливо ждали, когда же уляжется эта сумасшедшая круговерть. Но ее и без того немыслимый темп нарастал.

Видимость пропала. Яркий до рези в глазах день превратился в непроглядную ночь. Ни единого лучика не пробивалось сквозь густую мглу. На экранах всех мониторов была абсолютная чернота.

-- Пропала связь с телеспутником, -- взволнованно доложил один из вахтенных.

Это было что-то из ряда вон выходящее. Никакая буря -- ни пыльная, ни снежная, ни магнитная -- не могла оборвать связь. Но связи не было. Как и видимости.

-- Прожекторы! -- лаконично скомандовал Пшеничный.

Тотчас по обоим бортам крейсера вспыхнули десятки мощных прожекторов.

Невозможно передать охватившее нас изумление. Пылинки как бы спеклись между собой по всей сфере силового поля, заключив "Гепард" в огромный кокон.

На крейсере собрался тертый народ, но, думаю, в ту минуту лишь двое сумели сохранить хладнокровие: я и капитан. Но покуда капитан отдавал разумные команды, я не считал себя вправе вмешиваться.

-- Носовая пушка!

Мощный лазерный луч вырвался из узкого жерла, чтобы прожечь дыру в окутавшей нас черной оболочке. Его энергии с лихвой хватило бы на прожигание полутораметровой брони. Но черная пленка лишь слегка вспучилась. Было отчего схватиться за голову!

Пшеничный побледнел.

-- Что за чертовщина! -- воскликнул он, несколько теряя обычную невозмутимость. Однако довольно быстро справился с волнением. -- Попробуем исследовать это вещество...

Из кормового отсека выплыл робот-анализатор, оснащенный магнитной ловушкой.

Вот он достиг границ силового поля, где хаотично металась часть пылинок, не "припаявшихся" к общей массе. Раскрылась ловушка, две-три пылинки, влекомые мощным магнитным полем, попали внутрь.

-- Сжатие!

Камера ловушки начала сжиматься до объема в один кубический сантиметр.

-- Тысячекратное увеличение!

На внутреннем экране появилось изображение.

Пылинка... Это было что-то живое! Шарообразное тельце с множеством шевелящихся лапок, иссиня-черное, пульсирующее.

-- О Космос! Что это? -- послышались реплики. Не сговариваясь, все посмотрели на Яна Яхтича, специалиста по флоре и фауне инопланетных миров.

-- Не знаю... -- покачал он головой. -- Прямых аналогий не существует. Есть очень отдаленное сходство с шершнем планеты Пруш-4.

(Примечание составителя: не мучитель ли Саныча Виктор Пруш "дал" название этой планете?)

-- Что это за тварь?

-- Особь, обладающая практически абсолютной теплопроводностью с оптимальным отбором.

-- А если проще?

-- Допустим, на вас нападает рой шершней. Защищаясь, вы направляете на него струю огнемета. Шершень впитывает из пламени ровно столько энергии, сколько ему необходимо для жизнедеятельности, а остальное спокойно отводит в пространство. Вы уверены, что сладили с нападавшим, но тут эта тварь атакует вас прямо из бушующего пламени, еще более агрессивная и разящая. Немало наших пострадало от них, прежде чем удалось найти эффективную защиту. Но шершни не выдерживали лазерного луча...

С каждым словом Яна капитан мрачнел все больше.

-- Вывод неутешителен, -- продолжал Ян. -- Эти твари, назовем их условно черными осами Скалистой Пустоши, обладают способностью пропускать через себя любой вид энергии, преломляя волны в нужном направлении. Потому-то пропали связь и внешнее изображение. Попросту говоря, все волны, исходящие из "Гепарда", поглощаются нашими осами и равномерно распределяются по этой гигантской скорлупе, внутри которой мы оказались.

-- Вы полагаете...

-- Мы в плену более мрачном, чем каменный мешок Похоже, нам грозит участь тех, кого мы прибыли спасать.