Атлантида - Клайв Касслер

Питт гнал "корабль снегов" по неровной поверхности ледника, подстегиваемый острым ощущением надвигающейся катастрофы и стремлением как можно скорее добраться до обогатительного комплекса.

- Можешь уточнить азимут, - окликнул Питт напарника, когда тот вернулся в штурманскую рубку и склонился над развернутой на столике картой ледника Росса.

- Да на кой черт тебе азимут? - отозвался итальянец. - Направь это доисторическое чудовище на самую большую вершину горного хребта прямо по ходу и жми на газ. Ничего сложнее от тебя не требуется. Нет, постой, еще один момент: постарайся, чтобы море все время оставалось по левую руку от тебя.

- Море по левую руку! - саркастически повторил Питт. - Ты что кончал, Ал, - Академию ВВС или курсы бойскаутов?

- Но ты же не хочешь, чтобы мы добирались до места вплавь?

- А вдруг погода испортится и видимости не будет?

- Тебе так нужен этот азимут? - ухмыльнулся Джиордино. - Замечательно! Любой по компасу на твой выбор. У тебя ровно триста шестьдесят вариантов.

- Прости, старина, отвлекся, - устало произнес Питт. - Совсем из башки вылетело, что в здешних местах стрелка компаса указывает только на север. Он помолчал, потом вдруг обернулся к напарнику, хитро усмехаясь: - Держу пари, ты обожаешь рассказывать маленьким детям на ночь страшные сказки.

- С чего ты взял? - уставился на него Джиордино, пытаясь понять, куда он клонит.

- Шельфовая часть ледника Росса выше на двести футов уровня моря и отвесно уходит в глубь еще на девятьсот. Если мы сверзимся, то, что от нас останется, едва ли куда-то доплывет.

- Ну уел, ничего не скажешь! - расхохотался итальянец. - Выходит, не только у тебя случаются провалы в памяти.

- Кроме того, мы еще рискуем быть унесенными в море - если та часть ледника, по которой мы едем, вдруг отколется. Тогда будем куковать на дрейфующей льдине, пока нас не смоет волной при сдвиге полюсов.

- И он еще смеет меня критиковать! - театрально оскорбился Джиордино. - Да по сравнению с твоими страшилками мои звучат невиннее сказок Матушки Гусыни!

- Что-то не нравится мне вон-то темное облачко на горизонте, озабоченно заметил Питт, поглядев на небо.

- Мне тоже. Успеем, как думаешь?

- За последний час мы прошли двадцать одну милю. Если не будет задержек, то меньше чем через два часа будем на месте.

Они должны были успеть во что бы то ни стало. Если штурмовая группа спецназа не справится с поставленной задачей, единственной надеждой на спасение останутся Питт и Джиордино, хотя что говорить - двух человек маловато. Но сейчас Питт больше всего опасался нарваться на слабый лед или влететь в не замеченную вовремя трещину. Пока им везло: ледяная пустыня не таила скрытых ловушек под припорошенной снегом поверхностью - сравнительно ровной и гладкой, если не считать застругов и борозд, как на свежевспаханном поле. Если на пути и попадались трещины, Питт замечал их загодя и после быстрой оценки ситуации либо переваливал через препятствие, либо объезжал его.

Но, должно быть, однообразный ландшафт и ровное гудение дизелей притупили его внимание, потому что очередную трещину шириной не меньше полусотни ярдов Питт заметил, только оказавшись чуть ли не на самом ее краю. Вовремя спохватившись, он быстро крутанул штурвал вправо, машина послушно развернулась и пошла параллельно краю пропасти в каких-нибудь пяти футах от обрыва. Через полмили расщелина сузилась и сошла на нет, и Питт снова лег на прежний курс.

Сверившись со спидометром, он отметил, что скорость возросла до двадцати четырех миль в час. Должно быть, в недрах машинного отделения "корабля снегов" таились до поры скрытые резервы, которые не без успеха старался выявить Джиордино, родившийся, по его собственным словам, с гаечным ключом в руке. Он увлеченно возился с инжекторами двух огромных дизелей, занимаясь тонкой регулировкой клапанов и варьируя впрыск горючего.

Впереди по-прежнему простиралась ледяная пустыня - безжизненная, однообразная, зловещая, но одновременно величественная и прекрасная, завораживающая своим безмолвием и бескрайностью. Питт едва успел ударить по тормозам и переключить сцепление, ошеломленно наблюдая, как всего в сотне футов прямо по ходу внезапно разверзлась трещина и стала стремительно разбегаться в обе стороны ледяного поля.

Он распахнул дверь кабины, спустился по трапу на лед, подошел к краю трещины и заглянул в нее. Открывшееся его глазам зрелище одновременно восхищало и ужасало. Стены расщелины отвесно уходили вниз на невообразимую глубину, теряясь во тьме провала. Серебристо-белые верхние слои льда уже на глубине нескольких ярдов приобретали зеленовато-голубую окраску. И чем глубже, тем темнее становился лед. Ширина трещины составляла около двадцати футов. Услышав за спиной скрип шагов по снегу, Питт обернулся.

- Что делать будем? - озабоченно спросил Джиордино. - Тут на кривой не объедешь - по-моему, она через весь материк тянется.

- Помнишь, Папаша рассказывал, что колеса могут втягиваться при переходе через трещины? Давай-ка посмотрим инструкцию, которую он нам вручил.

Папаша не погрешил против истины, назвав конструктора "корабля снегов" Томаса Поултера гениальным изобретателем. Придуманный им способ преодоления трещин оказался не только действенным, но и достаточно простым на практике. Днище корпуса было плоским, как лыжа, а нос и корма выдавались футов на двенадцать над передними и задними парами колес. Питт привел в действие нужные рычаги и поднят передние колеса до уровня рамы. Затем, используя тягу задних колес, подал машину вперед. Как только передняя секция перевалила трещину и выдвинулась достаточно далеко за противоположный край, он снова выпустил передние колеса, втянул задние, переключил привод и тем же манером перетащил через расщелину корму "корабля снегов". Теперь осталось только вернуть заднюю пару на место - и можно смело продолжать движение.

- Будь я репортером, я бы назвал это блистательным инженерным решением! - восхищенно заявил Джиордино. - Жаль, того парня уже нет в живых - с превеликим удовольствием пожал бы ему руку. И напоил до потери сознания, - добавил он по некотором размышлении.

Питт переключил передачу и снова развернул бульдожью морду "корабля снегов" в направлении остроконечного пика, на добрую тысячу футов возносящегося над другими вершинами.

- Полностью с тобой согласен, - заметил он, - но вот как мог такой человек ошибиться в расчете коробки передач да еще обуть свое детище в лысые протекторы?

- Никто не идеален, - философски пожал плечами итальянец. - Кроме меня, разумеется.

Питт принял это заявление с привычной снисходительностью, но не преминул уколоть:

- Кто же спорит, старина. Кстати, пощупай лопатки - крылышки еще не проклюнулись?

Джиордино снова нырнул в машинное отделение, прихватив с собой инструкцию.

Питт надеялся, что темнота прикроет их проникновение на территорию комплекса, но в это время года в Антарктиде почти не бывает промежутка между закатом и рассветом. Он понимал, что в ближайшие полтора часа непременно должен что-то придумать. Миля за милей ложились под колеса вездехода, и скоро на горизонте должны были показаться корпуса комбината.

В голове у Питта начали понемногу складываться в единое целое кирпичики рискованного плана - дерзкого и отчаянного, однако сулящего неплохие шансы на успех. Но в тот самый миг, когда к нему пришло озарение, вмешались невидимые силы, сама природа, как будто ведомая злой волей, взбунтовалась против осуществления его замыслов. Воздух внезапно сгустился и сделался непрозрачным, как кружевной занавес. Из глубин материка вырвался ураганной силы шквалистый ветер. Видимость упала до нуля, и все вокруг приобрело неясные, размытые очертания. Синий небосвод в считанные секунды застлало белесой пеленой, солнца как не бывало, и только ветер разъяренным чудовищем метался над ледником, зловеще завывая на все лады. Окружающий мир сузился до предела и превратился в сплошной белый вихрь.

Питт вдавил акселератор до упора и вцепился в руль, изо всех сил стараясь удержать многотонную громадину на прямом курсе. Времени оставалось в обрез, и он не собирался останавливаться, бросая вызов стихиям и идя наперекор капризам природы.

Ураганный ветер подхватывал и закручивал смерчем охапки снежной крупы и мелких льдинок, обстреливая ими кабину, как картечью, с такой силой, что Питт всерьез начал опасаться, выдержит ли трехслойное небьющееся стекло довоенного производства. Его сильно швырнуло вперед, когда "корабль снегов" наткнулся на невидимую преграду. Питт напрягся, ожидая повторного толчка, но машина уже перевалила через препятствие и снова покатила по гладкому льду. Из люка машинного отделения высунулась голова Джиордино.

- Проверь приборы, двигатели греются. Тут нет циркуляции воздуха, и из радиатора уже пар валит.