Заложница. Книга 3 - Вера Чиркова

Внезапно исчезло ощущение полёта, а затем и крепкая хватка, стискивающая ребра девушки. Краткий миг падения и тень почувствовала, что уже лежит вниз лицом на чем-то очень мягком. Дышать Таэльмина могла свободно, но по-прежнему не видела своего похитителя, и это начинало её тревожить всерьёз.

Какое-то неведомое чувство подсказывало тени, что никуда он не ушёл, находится рядом, и явно изучает свою добычу. Причём рассматривает хладнокровно, безо всякого стеснения или сочувствия. Тени знакомо было это ощущение холодного, пристального взгляда в затылок, внезапно настигающее в наполненном публикой зале или на прогулке и заставляющее сердце тревожно сжаться. Иногда тень резко оборачивалась в ответ на эти бесцеремонные взоры, и несколько раз ей даже удавалось рассмотреть совершенно непримечательных людей, торопливо скрывавшихся в толпе.

Ганти когда-то в ответ на рассказ ученицы об одном из подобных случаев просто пожал плечами, заявив, будто многое люди способны ощущать чужой интерес, и ничего странного в этом нет. И тем более не стоит опасаться тех, кто рассматривает тебя в упор, преступники отлично знают об этой человеческой способности и обычно стараются долго не смотреть на своих жертв. Если они не законченные безумцы, разумеется.

Тогда тень поверила ему безоговорочно, а вот теперь вдруг начала сомневаться, не были ли те объяснения попыткой отвлечь её от более тщательного изучения этих странных способностей некоторых сородичей.

Легкие шаги тень скорее почуяла резко обострившимся от напряженья неведомым чутьём, чем расслышала. Однако тяжесть чужого взгляда мгновенно исчезла и в этом была заслуга вновьпришедшего.

А ещё через секунду исчезли стягивающие девушку путы и она поторопилась перевернуться на бок, чтобы рассмотреть своего похитителя. Или заказчика, как Таэльмина начала подозревать всего мгновение назад.

Всего пары мгновений хватило опытному взгляду тени, чтобы понять, ни тем, ни другим стоящая возле ложа женщина быть не может. Просто потому, что она гоблинка. Такая же немолодая, как провожавшая отряд в зал испытаний Салена, только зеленоглазая и немного более смуглая. Да платье было другое, и цвет и фасон. Значит лакейской одежды им не положено, отметила тень, и сначала засчитала этот факт в заслугу драконам, но тотчас, немного поколебавшись, награду отняла. Нетрудно быть нетребовательным к внешнему виду прислуги, когда она отличается от хозяев по расе. Да и неизвестно пока, как выглядят драконицы, но в том, что спутать их с гоблинками невозможно, Таэльмина почти не сомневалась.

Гоблинка несколько мгновений рассматривала пленницу хозяина спокойным, благожелательным взглядом, и в душе девушки потихоньку начала поднимать голову упрямая надежда. Не может быть, чтобы она не сумела договориться с этой женщиной, её ведь специально учили определять характер людей. И почти с первого взгляда отличать сострадательных от настойчивых и неприступных.

— Меня зовут Нанси, — мягко сообщила служанка, — я помогу тебе искупаться и переодеться.

— Очень приятно, а я Таэль, — кротко хлопнула ресницами тень и осторожно села на краю ложа, — а купаться и переодеваться мне нельзя.

— Теперь тебе всё можно, — добрые глаза гоблинки смотрели понимающе и терпеливо, — все старые обязательства и клятвы с этого часа с тебя сняты.

— Как интересно, — шире распахнула очи графиня, — неужели и те, которые на крови?!

— Все. Идем, вода готова.

— Но я недавно купалась… и ещё не испачкалась… — тень осторожно пыталась выяснить, сколько знает про неё эта Нанси.

— А я и не говорю, что ты грязная, — продолжала так же терпеливо улыбаться служанка, — однако, прежде чем надевать свежее платье, положено искупнуться. А ещё от тебя пахнет дымом и потом горгула, а это не лучший запах для юной, прелестной девушки.

Так вот оно что, мгновенно сообразила тень, запах! То самое зелье, которое ей выдал Ганти, больше ничто не могло волновать хозяина этой гоблинки. Тем более тот, кого Нанси назвала горгулом, почти не пах… так, еле заметный аромат хвои и прогретого на солнце металла. И значит, от любого мытья тени нужно уклоняться всеми возможными способами, хотя бы до тех пор, пока не станет ясно, пытаются соратники её спасти или нет.

А поскольку все они сейчас пробираются по лабиринту и пробудут там до захода солнца, а потом станут ждать её, надеяться на скорый приход помощи Тени не приходится. Стало быть, продержаться нужно не менее суток.

И в таком случае лучше всего не только не умываться, но и ничего не есть и не пить. И постараться склонить на свою сторону служанку.

— Нанси… — очень тихо выдохнула графиня, и её губы жалобно задрожали, а лицо исказила горькая гримаска, — я не девушка. Вернее, не просто девушка. Я напарница вожака отряда добровольцев, которые собрались в спящий лес… искать фею. Ты, наверное слыхала, они зачем-то очень нужны вашим хозяевам… и остальным расам. Мы уже у всех прошли испытания… сегодня последнее. Мои друзья, соратники и напарник бродят сейчас по лабиринту… доказывая свою смелость. Пойми… я просто не могу не думать о них… и не переживать, ведь мы уже столько всего пережили вместе. Это будет предательством… сесть в тёплую воду, наслаждаться её ароматом и наряжаться в красивые платья. А я никогда никого не предавала… и не собираюсь, такой уж у меня характер.

— А я про это знаю, — по-прежнему мягко улыбнулась женщина, — и хорошо, что ты всё сказала мне честно. Значит, ответишь и ещё на один вопрос: Зачем ты вообще идёшь в спящий лес? Чего нужно от феи именно тебе?

— Мне? — Ну вот на этот вопрос ответ у тени был готов давно, — только одно. Чтобы они помогли Харну вернуться домой и вернуть его герцогство.

— А тебе-то в этом какой прок?

— Прок? — Таэль едва не усмехнулась, но привычно сдержалась, — Очень большой. Я взялась защищать герцога и не сумела выполнить свою работу. И если я сумею помочь ему всё вернуть, моя честь будет обелена.

— Ну, вот допустим, — в глазах женщины промелькнула жалость, — сумела ты добраться до феи, и выполнила она твою просьбу. Заметь, я говорю — "допустим", потому как до сих пор никому этого не удалось. Но вдруг… чудо произошло. Но ведь тогда герцог вернётся к себе, а ты останешься здесь. Ведь феи исполняют только одно желание… а ты свое уже истратишь. Или ты веришь, будто хоть один из твоих спутников, если им выпадет возможность загадать желание, вспомнит о тебе? А ведь кто-то ещё должен попросить фею вернуться!

— Нет… за всех я ручаться не могу… — невольно нахмурилась Таэльмина, она и сама об этом размышляла. Но вслух говорить о своих сомнениях не считала нужным. Не хотелось раньше времени делить шкуру непойманного льва. Да и не очень-то желали спутники отвечать на её вопросы, не в пример этой Нанси. Тень вдруг осознала, какую выгоду можно извлечь из своего пленения, раз эта служанка всё про неё откуда-то знает, — но думаю, в нашем отряде по меньшей мере трое мечтают именно об возвращении феи. Ведь нужна же она им всем так сильно, что создали целую службу наблюдателей за переходящими через Граничные горы и даже гильдию теней в прибрежных герцогствах.