Страсть сжигает все преграды - Линн Грэхем

— Королевские регалии? — ядовито кольнула его Эшли.

— Я хочу ребенка, — признался Вито, будто не слышал ее шутливого замечания.

Слова ударили ее точно пинок в живот. Эшли окаменела. Она чувствовала, как отливает от щек кровь. С безумной силой застучало сердце.

Мог ли он знать… Есть ли вероятность, что до него дошла информация о ребенке, о выкидыше? Обрывки разума вернулись к ней, и она успокоилась. Абсолютно невозможно, чтобы Вито узнал о ее беременности.

— У тебя нет детей? — с усилием выдавила она вопрос из пересохших, непослушных губ. В прошедшие четыре года она упрямо не позволяла себе думать о том, что Вито вполне определенно мог стать отцом. Он всегда хотел иметь детей, и не скрывал этого. А она категорически отказывалась даже обсуждать этот вопрос.

— Через шесть месяцев после нашей свадьбы Карина заболела, — с явной неохотой произнес Вито. — У нее нашли лейкемию. Начался курс лечения. О том, чтобы завести ребенка, даже разговора не возникало.

Эшли была потрясена. Она как-то сразу решила, что жена Вито, женщина молодая, погибла в автокатастрофе или еще что-нибудь в этом роде. А все оказалось совсем не так.

— Мне очень жаль, — прошептала она.

— Почему тебе должно быть жаль?

— Потому что и у меня есть чувства! — сердито бросила Эшли, — Или мое сочувствие менее приемлемо, чем других людей?

— Да. Иногда менее приемлемо. — Вито побледнел.

— Но как твое желание иметь детей связано со мной? — чуть неуверенно спросила она.

— Я собираюсь жениться на тебе, с тем чтобы ты родила мне ребенка.

Эшли медленно выпрямилась. Темный румянец залил щеки.

— Ты сошел с ума, — выдохнула она.

— Не понимаю, почему это требование кажется тебе таким фантастическим. И, конечно, в нем нет ничего безумного, — возразил Вито. — Ты абсолютно подходишь на роль суррогатной матери. Ты не хочешь воспитывать детей. Когда ребенок родится, мы разведемся, и ты сможешь совершенно свободно продолжать свою жизнь, как захочешь. Без какого-либо вмешательства с моей стороны.

Эшли провела дрожащей рукой по своей взъерошенной гриве и недоверчиво вытаращила на него глаза.

— Я не верю своим ушам. Это самое гнусное предложение, какое я слышала! Ты можешь пойти и жениться на любой! И у тебя будет семья такая же, как у всех!

— Но мне не нужна другая женщина, — с мрачной улыбкой отрезал Вито. — Жена «отныне и навсегда». С моей стороны это было бы коварной несправедливостью — жениться только ради того, чтобы иметь ребенка. Я не смогу выдержать такое пустое притворство в отношениях…

— Но, очевидно, поступать так со мной ты не считаешь коварной несправедливостью! — гневно перебила его Эшли.

— В наших отношениях не будет притворства. И в любом случае тебя нельзя считать нормальным представителем твоего пола. Ты даже не любишь детей. У тебя никогда не возникало желания связать себя такой ответственностью или рискнуть карьерой и уделить время семье. Эти совершенно незабываемые вещи ты сама говорила мне четыре года назад.

Эшли хотелось крикнуть ему, что ей было девятнадцать лет и она была такой же упрямой и наивной в своих убеждениях, как и большинство молодых людей в этом возрасте. Ее острое отвращение к самой мысли о беременности сформировалось в семье. Она видела, как после бесчисленных, следующих один за другим выкидышей мать теряет здоровье. И все ради того, чтобы родить сына, которого пожелал иметь отец.

— Ты вполне можешь еще раз жениться на подходящей женщине, — натянуто заметила Эшли.

— Но есть вероятность, что я никогда не встречу женщину, на которой захочу жениться. И кроме того, — продолжал Вито, — у меня нет желания быть старым отцом. Моему отцу было почти пятьдесят лет, когда я родился, и теперь он уже умер. Нам так и не удалось сблизиться, потому что нас разделяла возрастная пропасть.

Он никогда прежде не говорил, что у него такой старый отец. Должно быть, Елена ди Кавальери была по меньшей мере лет на тридцать моложе мужа. Эшли не стала задерживаться на этой посторонней теме, которую, конечно же, было куда легче обсуждать, чем абсолютно невероятное требование, выдвинутое Вито. В горле у нее булькал истерический смех. Боже милосердный, если бы он только знал, как близко…

— Мне и во сне не могло присниться, что ты так высоко ценишь меня. Ты даруешь мне честь родить тебе наследника, — проговорила Эшли. Ее ужасало предчувствие, что опасно хрупкое самообладание сейчас разлетится на мелкие кусочки у него на глазах. — При том мнении, какое у тебя сложилось обо мне.

— Физически ты очень привлекательная, умная, да и смелости тебе хватает. — Его Губы вытянулись в струну.

— Ты имеешь в виду, что у меня есть явные преимущества как у потенциальной матери-кукушки, но как женщина я проигрываю по всем пунктам. — Эшли начало трясти.

— По-моему, я этого не говорил. — Вито наблюдал за ней затуманенными глазами.

— Но ты имел это в виду! — с обидой в голосе бросила Эшли. — По-твоему, настоящая женщина ставит в жизни мужчину выше всего! Даже выше себя самой!

— Я знаю только то, что видел в тебе, — хрипло выдохнул Вито. — Я оказался не тем мужчиной, который сумел бы убедить тебя пойти ради меня хотьна малейший компромисс, хоть на малейшую жертву.

— На малейший компромисс? На малейшую жертву? — У Эшли вырвался визгливый смешок. — Переехать в Италию, бросить университет и отказаться от надежды на самостоятельную карьеру! Выйти за тебя замуж вопреки моим самым жизненно важным инстинктам! И потом с плодовитостью крольчихи производить для тебя потомство! Все те месяцы ты притворялся, будто понимаешь мои чувства…

— И относился к тебе исключительно терпеливо и тактично, — вставил Вито.

— Дьявольски хитро и бесчестно, — возразила она.

— Я шел на компромисс с собственными убеждениями, лишь бы спасти наши отношения, — сквозь стиснутые зубы процедил Вито. — Бывали моменты, когда мне хотелось хорошенько встряхнуть тебя! Бывали моменты, когда мне хотелось силой заставить тебя выслушать мои слова!

— Я всегда говорила, что единственный тип женщины, который может тебя устроить, — это домашняя хозяйка-робот! — Эшли вскочила и схватила сумку. — С меня достаточно! И нет смысла говорить все, что думаю о твоем беби-бум предложении!

— Как только выйдешь в эту дверь, твой брат отправится в тюрьму!

Эшли замерла на пороге. Потом медленно обернулась.

— Подонок! — выдохнула она. Реальность тошнотворным толчком напомнила о себе. Еще не сколько минут назад все почти полностью походи ло на прежние времена, когда они ссорились и скандалили. В те дни никакое оскорбление не казалось слишком низким, чтобы воздержаться от него, и никакая тема — слишком болезненной, чтобы ее избежать.