На перекрестках столетий - Георгий Караев

— Тут не только на ушкуе, но и на байдарке не пройти, — удрученно констатировал Саша.

Окруженная садами и огородами, выросла впереди деревня Головково. Заезжать в нее не стали, а свернули прямо к лесу, который сплошной стеной начинался сразу за мостом.

Неожиданно деревья расступились, и слева открылся широкий вид: усеянное желтыми цветами люцерны поле, невысокий холм в молодых березках и дальше голубая гладь озера. Справа вздымался исполинский курган.

— Ручейное, — объявил Шер, сверяясь по карте.

— Оно, — подтвердил Георгий Алексеевич. — Ну что ж, давайте выбирать место для лагеря.

Долго искать не пришлось. Проехав еще немного по боковому проселку, путники оказались на пологом берегу маленькой уютной бухты. У самой воды покачивались ветви ивняка и ольхи, а чуть сбоку извивался в траве неглубокий овражек.

— Пожалуй, лучше не придумаешь, — сказал молчавший всю дорогу водитель палеонтологов Константин Константинович, которого по-дружески все называли Костя.

— А рыбу здесь удить можно? — поинтересовался Вова.

— Ну еще бы! — ответил Андрей Владимирович. — Рыболовам тут раздолье. Будешь обеспечивать нас свежей рыбой.

— Судя по чьей-то лодке в кустах, рыбкой здесь промышляют, — заметил Костя, успевший осмотреть берег.

— Вот и славно. Начнем теперь ставить палатки и устраивать «столовую» с обеденным столом и местом для костра.

Через час берег принял вполне обжитой вид. Палеонтологи вытащили из автобуса предусмотрительно захваченные складные стулья и походный стол. В качестве наилучшей защиты от комаров развели костер. На нем вскоре закипел чайник. Саша с Женей забивали последние колышки палаток, а Вова и Костя хлопотали вокруг надувной лодки, чтобы поскорее отправиться на рыбалку.

Близился вечер. Первые длинные тени легли на землю, и багровый краешек солнца почти совсем скрылся за верхушками сосен, когда на проселке послышалось гудение мотора и вскоре к лагерю подкатила поисковая партия.

— А мы вас проглядели, — выскочив из автобуса, весело сказал Володя Громов. — Проскочили мимо, аж до самого Касилова.

— Да, мы уже начали беспокоиться, — укоризненно покачал головой Георгий Алексеевич. — Мало ли что бывает в дороге.

— Хорошо, в деревне нам подсказали, куда ехать, а потом увидели дымок костра и взяли курс на него.

— Ну и как съездили?

— Съездили-то прекрасно, да вот результаты не радуют.

— Почему?

— Почти до самого устья речка несудоходна. Просто не знаем, как теперь быть.

Георгий Алексеевич окинул ребят взглядом.

— А вы не обратили внимание на характер берегов?

— Нет. А что?

— А то, что на них ясно видны свежие осыпи, отвалы. Значит, половодье сопровождается здесь значительным подъемом воды.

— Верно! — встрепенулся Саша. — Как мы сами не догадались!

— Ура! — подхватили остальные. — Надо будет только отправиться пораньше летом, пока не спала вода.

Успокоившись, все начали готовиться к завтрашнему походу к кургану на поиски неведомого «дракона». Распределили шанцевый инструмент.

— А мне лопату! — потребовал Вова.

— Я же сказал тебе: будешь ловить рыбу с Костей.

— Не хочу ловить рыбу, — обиженно заявил мальчик, решивший, что ему как маленькому не доверяют настоящего дела. — Хочу с вами на раскопки. Буду копать… как Сережа.

— Да ведь мы еще не знаем, где и копать-то, — пробовал урезонить сына Шер.

— Вот и я с вами буду искать, — не сдавался Вова. Чувствовалось, что он вот-вот заплачет.

— Ну хорошо. Пойдешь с нами. Но смотри, потом не жалуйся.

Счастливый мальчуган кинулся к автобусу за лопатой.

Вечерняя заря догорала. Бесшумно замелькали в воздухе летучие мыши. Женщины сначала страшно пугались их и поминутно взвизгивали, потом привыкли. С каждой минутой озеро все более утрачивало свои дневные краски. Где-то в прибрежных камышах и осоке раздался сильный всплеск. За ним второй, третий…

— Рыба играет, — шепотом сказал Костя.

— Наверно, много ее тут, — придвинулся к нему Вова.

— Завтра проверим, — подмигнул мальчику шофер.

Ужин у лагерного костра, отбрасывавшего таинственные блики на воду и деревья, показался всем удивительно вкусным. Алла с Ниной Николаевной остались на берегу мыть посуду, мужчины же еще долго обсуждали все детали завтрашнего похода.

Наутро проснулись с первыми лучами солнца, когда трава была в холодной росе, а от озера поднимался молочный туман.

Традиционная походная пшенка с макаронами и отдающий дымом, крепко заваренный чай быстро разогнали остатки сна. На отсутствие аппетита никто не жаловался. Дружно похвалив кашеваров, построились в колонну и двинулись в лес. Алла Урусова и Валерии Соловьев, которым в тот день выпало дежурить по лагерю, с завистью смотрели вслед уходящим.

Первым, держа в руке план Брянского, шел Георгий Алексеевич, за ним Андрей Владимирович. Замыкал отряд Вова, с серьезным видом волочивший по земле слишком большую для него лопату.

В плане было указано, что «дракон» должен находиться в восточной части того самого векового леса, которым они проезжали накануне, направляясь к озеру. Однако одно дело — ехать на автобусе по хорошей лесной дороге и совсем другое — продираться сквозь глухую чащобу пешком, раздвигая ветки елового сухостоя, взбираясь на курганы, образующие обширный могильник, и поминутно попадая ногой в скрытые под многолетним скоплением валежника колдобины и ямы.

Через час некоторые порядком устали и, запыхавшись, сели отдохнуть на поваленный ствол могучей сосны.

Сперва казалось, что отыскать курган с очертаниями гигантского ископаемого ящера не составит большого труда. Но теперь стало ясно, что сделать это будет не так-то просто. Продолговатых возвышенностей, напоминавших описанный курган, встречалось много. И всякий раз, удостоверившись в ошибке, поиски приходилось продолжать.

— Должен же где-то быть этот проклятый курган, — не выдержал Женя Журкин.

— Если должен, найдем! — откликнулся Шер, прижимая носовой платок к царапине на щеке. — Главное — терпение.

Давно минуло время обеда, и измученные бесплодными поисками путешественники решили возвращаться в лагерь. У всех были исцарапаны лица и руки, Саша порвал рубашку на плече. Другие выглядели не лучше. Вова, который плелся в хвосте, споткнулся о корневище огромной ели и разбил коленку. Хотя ему было очень больно, он даже старался не хромать, чтобы назавтра его, не дай бог, не оставили в лагере.

В довершение неудач Алла с Валерием оказались неважными поварами, и приготовленный ими обед сильно подгорел, что никак не способствовало подъему настроения.

— В моей практике, — сказал Андрей Владимирович, после того как все растянулись у костра, — был лишь один случай, когда народное предание привело к интересной находке. А вы, Георгий Алексеевич, лично не знакомы с автором письма о драконе?

— Нет, к сожалению, — ответил Карцев, почувствовавший в словах палеонтолога скрытый упрек. — Я ведь уже объяснял у вас в институте, что мы располагаем только его письмом.

— Да, да… И зачем, убив чудовище, понадобилось насыпать над ним курган? — размышлял вслух Шер. — Ну убили, и ладно… Нет, все-таки в этой легенде есть что-то неясное.

— На то она и легенда, а не свидетельство очевидца, — с едва уловимой иронией заметил Карцев. — Думаю, что выводы делать еще рано.

— Возможно, вы и правы. Поживем — увидим, — как-то неопределенно отозвался палеонтолог.

— Конечно, — Сережа Архангелов неожиданно поддержал Георгия Алексеевича. — Первый блин всегда комом. Уверен, завтрашний день принесет обнадеживающие результаты.

До ужина все разошлись отдыхать по палаткам, а неутомимые Вова с Костей, собрав рыболовные принадлежности, спустили лодку на воду и погребли на середину бухты попытать счастья.

Вечером, когда обитатели лагеря вновь устроились вокруг костра с мисками в руках, из леса появился Георгий Алексеевич.

— Ну вы и неугомонны, — искренне удивился Шер, подвинувшись, чтобы освободить ему место рядом с собой. — И куда вас еще понесло?

— Ходил к озеру Глубокому посмотреть, нельзя ли обнаружить дракона с той стороны.

— И, разумеется, безрезультатно?

— Я бы не сказал, — ответил Карцев. — Озерко это, отмеченное на плане, действительно существует. Правда, оно сильно заболочено, но идти от него в лес гораздо легче, чем отсюда. Местность там исключительно интересная. Если бы не лес, можно было бы подумать, что ледник прошел здесь только вчера.

— Да, — согласился с Георгием Алексеевичем палеонтолог. — Берега озера изрезаны мысами и глубокими бухтами, а многочисленные борозды возвышенностей вытянуты в северо-западном направлении. И все это словно пропахано гигантским плугом… Ярко выраженный послеледниковый ландшафт.