Крошка и чудовище - Теодор Старджон

"Да".

- И ему просто необходимо достать ее здесь, на Земле? "Да".

- А что за неполадки? - спросил Алек. - Не может набрать космической скорости?

Крошка заколебался и в конце концов повернулся к треугольнику.

- Он или не хочет отвечать, или вопрос не по существу, - сказала Алистер. - Но это не главное. У нас сейчас одна проблема - отливка. Она невозможна. Насколько я знаю, никто на планете нам не поможет. Думаю, что не ошибаюсь. Крошка, это может быть только вольфрам?

"Да".

- Для чего он нужен? Для защиты от радиации? - спросил Алек. "Да".

- Можно его чем-то заменить? - обернулся Алек к Алистер.

Она размышляла, глядя на чертеж.

- Можно, - задумчиво произнесла Алистер. Крошка неотрывно следил за ней. Его даже передернуло, когда она наконец произнесла, пожав плечами:

- Однако чтобы достичь такого же эффекта, нужен слой других изоляторов, причем намного более толстый. Например, слой свинца толщиной в ярд может обладать примерно такими же механическими свойствами, но сооружение получится слишком уж громоздким. Может быть, бериллий... - Стоило ей произнести слово, как Крошка резво подошел к квадрату, что означало решительное "нет".

- Сплавы? - спросил Алек.

- Крошка, есть ли подходящие сплавы? Снова треугольник. Алистер кивнула:

- Ты не знаешь, а я пока тоже ничего не могу придумать. Поговорю с доктором Ноулендом Может быть, он...

***

На следующий день Алек остался дома и в веселой перепалке с миссис Форсайт смастерил решетку для вьющегося винограда. Алистер вернулась к вечеру и с порога радостно объявила:

- Нашли! Нашли! - Она закружилась по комнате, - Алек! Крошка! Быстро сюда!

Все вместе они пулей влетели в кабинет. Так и не сняв шляпки - зеленой с оранжевым, в тон волосам, - она сгребла с полки четыре толстых тома, припевая:

- Золото и молибден, вот что нам нужно. Как, Крошка, подходит? Сплав золота с молибденом-III! Итак, слушай!

Она возбужденно принялась нести Крошке какую-то тарабарщину, в которой мелькали абсорбции, формулы с греческими буквами, цифры... - и у Алека голова пошла кругом. Он уселся в кресло, наблюдая за ними, но стараясь не вслушиваться Созерцание Алистер доставляло ему несказанное удовольствие.

Когда она, наконец, замолкла, Крошка отошел в угол и улегся, уставившись прямо перед собой.

- Вот это да! - восхищенно произнес Алек. - Вы только посмотрите, мисс Алистер, впервые Крошка над чем-то задумался.

- Ш-ш-ш, не мешай ему Если моя идея верна, а он раньше об этом не думал, то нужно время, чтобы все обмозговать. Мы ведь и представить себе не можем, понятиями какой фантастической науки он сейчас оперирует.

- Ага. Это как если бы мы совершили вынужденную посадку в бразильских джунглях и нам нужно сделать новый гидравлический цилиндр для шасси А тут выходит из чащи туземец и от чистого сердца предлагает нам кусок железного дерева, а нам остается решить, подходит оно или нет.

- Похоже, - прошептала Алистер. - Я... - Но ее прервал Крошка, неожиданно вскочивший на ноги. Пес подбежал к девушке и начал лизать ей руки, а потом даже положил ей лапы на плечи (что ему строго запрещалось) и наконец опрометью помчался к деревянному кругу, означавшему "да". При этом Крошкин хвост метался из стороны в сторону, как взбесившийся метроном.

Тут в кухне возникла миссис Форсайт и строго осведомилась:

- Что за гвалт? Кто это обучил Крошку ужимкам дервиша? Чем вы его напичкали? Молчите, я сама выясню... Неужели нашли? И что теперь - купите ему волшебную палочку?

- Да, мама, мы нашли! Сплав золота с молибденом. Мы сможем его отлить в нужную форму.

- Отлично, отлично, детка. Вы всю эту махину будете отливать? - Она указала на чертеж.

- Да, а что?

- Гм...

- Мама, можно спросить, что означает твой тон?

- Конечно, цыпленок. Ты бы лучше спросила, кто все это оплатит?

- А что такого? Это будет... Я... Ох! - Когда она наклонилась над чертежом, голос ее поник. Алек подошел поближе и заглянул ей за плечо: Алистер быстро делала подсчеты в углу чертежа. Закончив, она еще раз охнула и бессильно осела на стул.

- Сколько? - спросил Алек.

- Я составлю точную смету к утру, - тихо ответила она. - У меня уйма друзей. Может быть, мне удастся достать все это подешевле. - Она в отчаянии смотрела на Крошку. Подойдя к ней, он положил голову ей на колени, а она потрепала его за уши. - Не бойся, мы тебя в беде не оставим, - прошептала она.

***

Как и обещано, смета была составлена к следующему утру. Требовалось всего-то немногим более тринадцати тысяч долларов.

Алек и Алистер тупо посмотрели друг на друга, затем на собаку.

- Может быть, ты знаешь, где нам достать такую кучу денег? - спросила Алистер, словно надеясь, что Крошка тут же вытащит из-под подмышки туго набитый бумажник.

Крошка взвизгнул, лизнул ей руку, затем перевел взгляд на Алека и снова улегся на полу.

- Что же нам делать? - произнес Алек в пространство.

- Всем отправиться на кухню и перекусить, - решительно заявила миссис Форсайт, направившись к двери. Молодые люди только было собрались последовать за нею, как на пути у них возник Крошка. Он явно не желал давать дорогу, повизгивал, и даже тихонько залаял, когда они приблизились к нему.

- Ш-ш-ш! Крошка, что с тобой? Ты хочешь, чтобы мы задержались?

- Кто здесь хозяин? - поинтересовалась миссис Форсайт.

- Он, - просто ответил Алек, и никто не возразил. Они снова уселись миссис Форсайт на диван, Алистер за рабочий стол, а Алек - за кульман. Однако Крошке такое расположение пришлось не по нраву: он взволнованно метался между всеми троими, подбегал к Алеку, толкал его, затем несся к Алистер и, осторожно взяв зубами кисть ее руки, пытался тянуть девушку к Алеку.

- Что это значит, старина?

- По-моему, он хочет вас переженить, - осталась верна себе миссис Форсайт.

- Мама, опять ты за свое, - сказала Алистер, краснея. - Он просто хочет, чтобы мы с Алеком поменялись местами. И всего-то.

- Точно, - согласился Алек и пересел на диван к миссис Форсайт. Алистер уселась за кульман, а Крошка пристроился рядом, мордой указывая на стопку бумаги. Алистер с интересом посмотрела на дога и взяла верхний лист, после чего Крошка носом пододвинул к ней карандаш.

Все замерли в ожидании. Никто не произнес ни слова - да и не пытался. Напряжение нарастало. Крошка застыл посреди комнаты, глаза его блестели, и когда у него, наконец, подкосились ноги, никто даже не шелохнулся.

Алистер медленно подняла карандаш. Алеку показалось, что она движется как бы в полусне - так слепой ощупывает возникшую перед ним стену. Карандаш медленно, судорожными движениями добрался до верха листа и застыл там, при этом лицо девушки оставалось совершенно бесстрастным.