В поисках тигра - Коллин Хоук

Ли расхохотался, а бабушка показала ему язык.

– Ну, мы пошли, бабушка.

Когда мы вышли, я успела заметить, как старушка с гордостью улыбнулась ему вслед.

Ли привел меня в гостиную. Вся мебель в этой комнате была сдвинута к стене, чтобы освободить место для огромного обеденного стола, сейчас полностью разложенного. Вокруг стола сгрудилась компания молодых людей азиатской внешности, которые горячо спорили по поводу расположения карточек на поле. Ли подвел меня к ним.

– Знакомьтесь, ребята. Это Келси, она сегодня будет играть с нами.

Один из мальчиков вздернул брови.

– Как скажешь, Ли.

– Теперь понятно, почему он так задержался!

– Хорошо, что Вэнь принес дополнительный набор.

Были и другие слова, а также скрип стульев. Кажется, я услышала чье-то негромкое замечание по поводу того, что не стоит-де приглашать девушек в игру, но мне не удалось заметить, кто это сказал. Вскоре все расселись по местам, и схватка началась.

Ли сидел рядом со мной и помогал мне на протяжении всей партии. На первых порах я не могла сообразить, разумно ли обменять муку на кирпичи, а руду на овец, поэтому каждый раз смотрела на Ли, ожидая подсказки. Но через несколько ходов я почувствовала себя достаточно уверенно, чтобы обходиться без посторонней помощи. Когда я превратила два своих поселка в города, игроки хором застонали.

– Я выиграла!

Несколько молодых людей отпустили скептические замечания по поводу удачливости новичков и устроили целое представление из пересчета моих очков, чтобы убедиться, что нигде нет ошибки. Если бы не голодное урчание в пустом животе, я бы и не заметила, что мы провели за игрой несколько часов.

Ли встал и потянулся.

– Пора ужинать!

Его бабушка накрыла для нас роскошный шведский стол. Гости быстро наполнили свои тарелки жареным рисом, мелкими китайскими пельменями, пышными дымящимся баозцы со свиным фаршем, различными смесями жареных овощей и крошечными жареными блинчиками с овощной начинкой. Ли взял для нас газировки, и мы расселись в гостиной.

Ловко подцепив палочками баоцзы, Ли сказал:

– Расскажи мне о себе, Келси. О чем-нибудь, кроме ушу. Чем ты занималась этим летом?

– Ах, летом… Я… хм-м-м… работала в Индии, на стажировке.

– Ничего себе! Это же потрясающе! И чем ты занималась?

– В основном составляла описи разных руин, произведений искусства и прочих исторических достопримечательностей. А ты? Что ты делал этим летом? – поспешно спросила я, чтобы уйти от обсуждения Индии.

– В основном работал на дедушку в студии. Пытаюсь заработать денег на учебу в медицинском. Я получил степень бакалавра на биофаке Портлендского университета.

Я сделала в уме вычисления, которые он по какой-то причине опустил.

– Сколько же тебе лет, Ли?

Он улыбнулся.

– Двадцать два. А еще я посетил кучу лекций и ходил на летние курсы в университете. Вообще, все наши сегодняшние партнеры по игре – студенты. Шэн изучает компьютерную инженерию. Мэйи специализируется на химии. Вэнь закончил университет и сейчас работает над магистерской работой по статистическому анализу, а я, как ты уже знаешь, посвятил себя медицине.

– Вы, ребята, такие… целеустремленные.

– А ты? Какая у тебя специализация?

– Международные отношения, а дополнительная – история искусств. Сейчас я изучаю Индию. Но в данный момент я думаю только о том, как мне придется выложиться на ушу, чтобы сжечь все лишние калории, набранные за этим ужином, – пошутила я.

Ли рассмеялся и взял у меня тарелку. Мы снова вернулись в комнату, где проходила игра, и я остановилась, чтобы полюбоваться фотографией, на которой были запечатлены Ли и Чук, державшие по три кубка каждый.

– Ничего себе! Это все награды нашей студии?

Ли посмотрел на фотографию и покраснел.

– Нет, это все… мои. Я выиграл их в состязании по боевым искусствам.

Я потрясенно подняла брови.

– Подумать только, я и не подозревала, насколько ты хорош! Вот это достижение!

– Не сомневаюсь, что мои дедушка с бабушкой прожужжат тебе этим все уши, – ответил Ли, выталкивая меня обратно в кухню. – Их хлебом не корми, дай только похвастать своими потомками. Правда, бабушка Чжи? – Ли звонко чмокнул старушку в щеку, а та замахала на него руками, чтобы не мешал мыть посуду.

Мы начали новую игру, с гораздо более простыми правилами. На этот раз я проиграла, но все равно получила море удовольствия. Когда игра закончилась, было уже за полночь. Холодной звездной ночью Ли проводил меня до машины.

– Спасибо, что пришла, Келси. Это был замечательный вечер. Скажи, ты не откажешься заглянуть к нам как-нибудь еще? Мы собираемся каждые две недели.

– Конечно. Звучит очень заманчиво. Но хотелось бы уточнить заранее: могу я надеяться, что в честь моей победы в первой игре ты будешь более милосердно относиться ко мне на тренировках? – пошутила я.

– Ни в коем случае! Каждый раз, когда ты будешь выигрывать, я буду с утроенной силой вымещать на тебе свою досаду в зале! – поклялся Ли.

Я расхохоталась.

– В таком случае в следующий раз напомни мне, чтобы я проиграла. Кстати, а что будет, когда ты выиграешь?

Он ухмыльнулся.

– Я должен хорошенько обдумать этот вопрос.

Он вернулся к дому, встал под фонарем на крыльце и смотрел мне вслед, когда я отъезжала.

Устало рухнув в постель, я подумала о том, что со временем, наверное, сумею полюбить Ли. Он был веселый и милый. Я не испытывала к нему ничего, кроме дружеского расположения, но, возможно, в будущем все изменится. Нормальная жизнь потихоньку начала восприниматься… как нормальная. Я перекатилась на бок, свернулась под бабушкиным одеялом и случайно сбросила с кровати белого плюшевого тигра.

Минуту-другую я размышляла, оставить его валяться на полу или убрать в шкаф. Неподвижно лежа на спине, я молча глядела в потолок, собираясь с силами, чтобы встать и расправиться с тигром. Мне хватило твердости ровно на пять минут, после чего, проклиная себя за малодушие, я свесилась с кровати, подобрала тигра, прижала его к груди и горячо попросила прощения за то, что могла даже подумать об этом.

4

Рождественский подарок

После Хэллоуина у меня появились новые занятия – подготовка к экзаменам и прятки от Арти. Он каким-то образом заполучил номер моего мобильного и теперь названивал мне ежедневно, ровно в пять часов вечера. Несколько раз он ждал меня после занятий. Этот парень просто не понимал намеков!

Разумеется, я не раз пыталась определиться со своими чувствами к Джейсону. Мы с ним встретились еще несколько раз, но меня не покидало ощущение, будто мы общаемся на разных частотах. Он считал Шекспира, стихи и книги смертной скукой, а я никак не могла запомнить, чем университетская команда отличается от профессиональной. Впрочем, не думаю, что Джейсона хоть как-то волновала наша несовместимость. В глубине души я знала, что наши с ним отношения не имеют никакого будущего, но все-таки он был вполне безобидным, и мне нравилось работать с ним в паре на занятиях.

Но как это всегда бывает в жизни, именно в тот момент, когда я начала находить удовольствие в свиданиях без обязательств, Ли решил все усложнить. Мы с ним болтали в студии после занятий, и тут он вдруг притих. И принялся нервно крутить в руках бутылку с водой.

Потом, не глядя на меня, он сказал:

– Келси… Я хотел спросить… ты не откажешься встретиться со мной? Только ты и я. Как настоящее свидание.

В голове у меня все пошло кругом.

– Ах… Хм-м-м, ну да, конечно, – медленно выдавила я. – Мне нравится общаться с тобой. Ты очень приятный, и с тобой легко разговаривать.

Он поморщился.

– Да, но я хотел бы знать: тебе нравлюсь именно я или я тебе просто нравлюсь?

Я надолго задумалась.

– Знаешь, я буду с тобой откровенна. Я думаю, что ты замечательный, и ты мне очень нравишься. Скажу тебе больше, ты сейчас номер один в моем списке предпочтений. Но я не уверена, что готова сейчас к серьезным отношениям с кем бы то ни было. Понимаешь, я совсем недавно рассталась с одним человеком и до сих пор не пришла в себя.

– Вот оно что. Да, такое трудно пережить. Я понимаю. И все-таки я очень хочу с тобой встретиться. Разумеется, если ты готова и не возражаешь.

Я снова задумалась.

– Хорошо, с удовольствием.

– Может быть, начнем с фильма о боевых искусствах? Я знаю одно место, где каждую пятницу по ночам показывают старое кино. Не хочешь сходить?

– Ладно, только пообещай, что научишь меня какому– нибудь крутому приему из фильма, – попросила я, радуясь тому, что мы покончили с этим делом.

«Более или менее покончили», – поправилась я, когда мы расстались.

С этих пор мы с Ли стали видеться не только в зале или за игрой. Он был настоящим джентльменом, и наши свидания всегда проходили весело и интересно. Он сдувал с меня пылинки, но я все равно чувствовала себя одинокой. И это было не то одиночество, которое лечится общением с другими людьми. Это одиночество иссушало мою душу. Хуже всего было по ночам, потому что я чувствовала его присутствие даже через разделявший нас океан. Нас соединяли невидимые узы, туго обмотанные вокруг моего сердца. Неослабевающее натяжение этих пут влекло меня назад. Оставалось надеяться только на то, что со временем веревки изветшают и разорвутся.