Потом - Валентин Маслюков

Потому что это был хотенчик!

Самый настоящий хотенчик.

Ошеломленная, Золотинка вспомнила брошенные в кустах поделки, одна из которых, как показалось на миг, ожила… Но это было совсем не то. Почерневшая рогулька никак не походила на свежеструганную деревяшку. Пришел еще на ум закованный в кандалы хотенчик, что остался у Юлия, и тут только Золотинка заподозрила истину.

То был хотенчик оборотня! Самый первый Золотинкин хотенчик, который увел волка из разоренной усадьбы!

Но где же тогда оборотень? Как оказалась здесь одичалая и вся пропитанная людоедским духом рогулька? Привела ли она с собой оборотня или каким-то недоразумением они расстались?

Ничего хорошего от встречи с волком, во всяком случае, ожидать не приходилось, Золотинка перехватила меч и, затаив дыхание, огляделась.

В пору было бы удирать, если бы только Золотинка не нуждалась в хотенчике так отчаянно. Она начала подкрадываться и вот когда пожалела, что разулась: сучки, острые обломки камней и кости попадались на каждом шагу, понуждая ее к нелепым неловким движениям.

Хотенчик ходил возбужденными кругами не особенно высоко, так что его можно было сбить, пожалуй, недлинной палкой. Подбираясь все ближе, Золотинка вышла к верхней границе зарослей, к тому месту, где скатившийся с горы оползень широким мощным языком врезался в зелень; по дресве осыпи тоже уж пробилась растительность — кустарник и колючки — яично-желтые стелющиеся поросли очитка. Верно, осыпь была старая… А ветки кустарника переломаны совсем недавно… И там, где витал хотенчик, в сердцевине его зазывных кругов, — свежеразрытая куча.

Куриная яма очень больших размеров, как если бы курица была с лошадь. А в яме под завалившимися вниз камнями белели кости и сверкнуло золото.

Золотинка вздрогнула. За спиной затрещало, она обернулась, резко отмахиваясь мечом, и встретила оскаленную пасть, вложивши в удар и страх, и ярость.

Огромный седой волк, проломивши заросли, которые его несколько задержали, пытался достать девичью шею одним прыжком, но Золотинка умела обращаться с тяжелыми веслами, о чем людоед не догадывался. Встречный удар оглушил его, волк рухнул под ноги, а Золотинка, испуганная до дрожи, не удержалась от второго, убийственного удара и обрушила ржавый клинок сверху. Седой череп хрястнул, зверь содрогнулся тощим телом и вытянулся, вполне обнаружив свои чудовищные размеры. Худое брюхо с выпирающими ребрами судорожно вздымалось — раз и другой… опало. Темная кровь заливала изувеченную голову и стекала по шее.

Оборотень-людоед из заколдованной усадьбы. Вот как они встретились!

Золотинка судорожно сжимала меч. Волчья кровь забрызгала ей ступни и щиколотки, подол платья. От омерзения Золотинку трясло. Она попятилась и едва не свалилась в яму.

Взглянув над собой, она увидела, что хотенчик медленно-медленно, без сил воспаряет ввысь — оборотень испустил дух. Волчье тело заколебалось, теряя определенность, пробежала дрожь… Не седой еще старик лежал перед Золотинкой, уткнувшись лицом в окровавленные камни. Изможденные его мощи покрывал просторный кафтан и штаны, какие были приняты среди столичных щеголей добрую четверть века назад.

Возвративший себе человеческое обличье оборотень исхудал от голода. В этом диком, недоступном ущелье нечего было жрать, кроме падали, но и трупы ведь бросали сюда не каждый день. И однако, изнемогая, оборотень не покидал разрытой истертыми, пораненными лапами ямы, хотя не имел сил разобрать последние крупные камни, выкинуть их со дна выработки наверх. Пустячная задача для человека и не разрешимая для волка, пусть даже и сохранившего некоторые человеческие понятия.

Путавшее мысли омерзение, которое испытывала Золотинка после убийства, не помешало ей однако сообразить, что с золотым кладом в яме не все ясно. Почему хотенчик завел оборотня именно сюда, а не к любому другому кладу? Чем это золото лучше того, что оборотень припрятал в усадьбе?

Проводив взглядом хотенчика, который едва различался в вышине, обратившись в черную крапину на чистом небе, она положила окровавленный меч и спустилась в яму. Под камнями и дресвой обнаружились переломанные кости. А на продавленной груди золотая цепь, частично прикрытая остатками парчи: плоские звенья и большой изумруд в обойме золотых листьев. Чтобы не ломать шейные позвонки, Золотинка расчистила с помощью меча череп и тогда высвободила подвеску.

Тяжелые изящно сработанные звенья заскользили, заиграл на свету камень. Эти листья и два золотых витка по бокам камня… они тревожили воображение и память.

И вдруг такое шевельнулось в сознании, что Золотинка ахнула.

Она держала в руках Сорокон!

Один из величайший волшебных камней, когда-либо известных в истории человечества. Сколько раз видела она Сорокон на гравюрах Поплевиных книг!

Возбужденная мысль неслась вскачь: хотенчик оборотня — кто бы мог подумать! — связал застарелое желание оборотня вернуть себе человеческий облик с орудием исполнения, с волшебным камнем. Но Сорокон ведь исчез из поля зрения волшебников еще в прошлом веке и считался утраченным, как и множество других выдающихся камней древности. Цепь жестоких преступлений отметила закат Сорокона, предполагали, что он впал в ничтожество и вовсе сошел на нет, растеряв былую силу. Но, верно, что-то еще осталось, если хотенчик почуял Сорокон на расстоянии в десятки верст!

И это, последнее преступление — погребенные под каменной осыпью кости… Теперь уж никто не скажет, что тут сто лет назад произошло: засыпал ли обвал труп убитого кем-то из предков Рукосила волшебника или, наоборот, камни рухнули на живого человека… на Рукосилова деда или прадеда. Внезапный горный обвал, вызванный, может статься, злокозненным волшебством того же Сорокона! Неловкостью или нерадением неумелого похитителя Сорокона. Который и владел-то камнем всего несколько дней, подумалось почему-то Золотинке.

Сердце лихорадочно билось, она озиралась в смутной потребности поделиться открытием и опасаясь в то же время всякого соглядатая. Как остро ощущала она теперь свое невежество в волшебных науках. Попадись Сорокон Рукосилу, о! этот бы сумел распорядиться камнем.

И раз так, не лучше ли бежать из замка, сейчас же уйти и не возвращаться? Золотинка колебалась.

Да! И вот еще почему оборотень кинулся на нее исподтишка, ни на мгновение не остановившись перед нападением! Он выследил Золотинку, узнал ее, естественно было предположить, что волшебница явилась сюда для того, чтобы отнять добычу. Оборотень, без сомнения, уже понял, что имеет дело с Сороконом и сходил с ума, не имея возможности до него добраться.