Сияющий мир - Кара Колтер

— Совсем не похоже на шантаж, — отметил он, отворачиваясь и беря в руки щипцы и раскаленный докрасна железный прут. — Вы хотите сказать, что рождественское счастье детей зависит от меня?

Он бросил взгляд на Морган, и она серьезно кивнула, игнорируя его скептический тон.

— Да уж, большая ответственность, — ответил он, намеренно стараясь говорить как можно циничнее. — Я не тот человек, которому следует доверять в таких делах, мисс Мак-Гир.

Морган долго смотрела на Нейта, а он уже начал работать с железным прутом. Когда он снова взглянул на нее, вопросительно приподняв брови, она коротко кивнула, словно знала о нем то, о чем он сам и не подозревал.

— Я так не думаю, — просто сказала она. — Думаю, вы просто хотите казаться таким.

Мисс Всезнайка вытащила разрешение из кармана розовой куртки, положила на рабочий стол, бережно разгладила его и ушла, оставив Нейта размышлять обо всем произошедшем.

Некоторое время спустя в доме, готовя ужин — хот-доги и салат, — он обратился к Эйс так, словно ему пришла в голову отличная идея:

— Эйс, как смотришь на поездку в Диснейленд на Рождество?

По правде говоря, он ожидал такого же взрыва счастья, как тот, который сопровождал поездку в торговый центр с Морган Мак-Гир. Однако вместо этого в кухне повисла тишина.

Потыкав вилкой в замороженный хот-дог, словно от этого он станет съедобнее, Нейт повернулся к дочери.

Эйс заправляла свой, уже разогретый хот-дог кетчупом и горчицей и вовсе не выглядела радостной. Сегодня на ней была новая красная юбка с белыми помпонами. Она выглядела прекрасно. Нейт надеялся, что мальчишки не начнут бегать за ней. Нет, пожалуй, еще рано об этом волноваться.

— Диснейленд? — повторил он, надеясь, что дочка его просто не расслышала.

— Ох, папа. — Эйс тяжело вздохнула с таким видом, словно пыталась объяснить что-то маленькому несмышленышу. — Мы не можем поехать в Диснейленд на Рождество. Я должна петь в хоре в «Рождественском ангеле». В сочельник это покажут по телевизору! Надо позвонить бабушке и дедушке и рассказать им. — И на тот случай, если он попытается возразить, она добавила: — А на Новый год у Бренды будет вечеринка на катке. Надеюсь, Санта принесет мне новые коньки... Когда я увижу Санту?

Нейт был абсолютно уверен, что неделю назад Эйс и Бренда были заклятыми врагами. Итак, Морган оказалась права. Несмотря на неправильность мира, в котором людей судят по одежде, у его дочери выдалась отличная неделя.

Да, это кое-чего стоило. Так же как и засиявшие глаза девочки, когда она говорила о показе по телевизору.

Нейт пообещал ей, что, как только Санта заглянет в торговый центр в Кентербери, они сразу же пойдут к нему, а сам сделал мысленную заметку о коньках. Потом, когда Эйс уже легла, он подписал разрешение на участие в «Рождественском ангеле» и положил его в портфель Эйс, убеждая себя, что дело было только в дочери — а Морган Мак-Гир совсем ни при чем.

Час спустя раздался телефонный звонок. Это был мэр Кентербери, по совместительству владелец заправки. Для «Рождественского ангела» нужны были искусные мастера, чтобы помочь с декорациями. Что он думает об этом?

Если бы мэр позвонил до разговора с Морган, ответ был бы коротким и однозначным. Но теперь Нейт понимал, что не может оставаться равнодушным к надеждам и мечтам других людей.

Как она сказала? «Я думаю, вы просто хотите казаться таким». И она была права. Нейт хотел бы отказать мэру, просто чтобы возразить Морган, но не смог этого сделать.

Маленькие города вроде Кентербери — странные места. Любые распри забываются перед лицом общего дела или трагедии.

Четыре поколения семьи Хетоуэй владели кузницей и всегда были отщепенцами. Они не ходили в церковь, не принадлежали ни к одному местному клубу. Занятые тяжким трудом, но при этом не в силах выбраться из бедности, они всегда были где-то вне общества. Его семья, семьи Дэвида и Синди.

И все же, когда Дэвид погиб, город устроил ему торжественные похороны, как герою. Когда умерла Синди, их поддержка была еще более очевидной и неожиданной: пастор церкви, в которой Нейт никогда не был, предложил отслужить по ней мессу; в этот день в церкви не нашлось ни одной свободной скамьи.

Люди, которые, казалось, даже не подозревали о его существовании — например, мэр города, — всегда готовы были помочь ему или Эйс, не требуя ничего взамен и не считая, что его дурной характер служит причиной для того, чтобы оставить его в одиночестве со своим горем.

До сих пор, возвращаясь из кузницы, иногда он видел у порога свежеиспеченное печенье или новые игрушки для Эйс.

Сначала ему было сложно принимать эти знаки сочувствия, но потом Нейт понял, что это была не благотворительность, а нечто большее. Именно ради этого люди селятся в маленьких городах и деревнях — ради того, чтобы чувствовать постоянную поддержку соседей, чтобы самому заботиться о других.

И вот пришло время Нейта помочь этим людям.

Учитывая, что школьный зал был единственным местом, способным вместить «Рождественского ангела», Нейт осознавал, что это неминуемо сведет его снова с Морган Мак-Гир.

Он всегда отдавал себе отчет в своих предпочтениях, но на этот раз был в растерянности из-за того, что не мог определиться — нравится ему эта перспектива или все-таки нет?

Морган вела своих подопечных в спортивный зал. После обсуждения с Нейтом преимуществ «Рождественского ангела» ей, прежде столь уверенной, уже самой опротивели разговоры о предстоящем событии.

Дети не могли болтать ни о чем другом. Они все думали, что после того, как их покажут по телевизору в течение нескольких минут в хоре Уэсли Уэлхэвена, они сразу же станут знаменитыми, и поэтому изо всех сил старались перекричать друг друга.

Репетиция трех песен ее класса отнимала учебное время, которое, как считала Морган, лучше было бы посвятить чтению, письму и арифметике.

Сегодня дети впервые покажут съемочной группе «Рождественского ангела» все, чему научились. Большая часть группы приехала еще на той неделе; они разместились в местном отеле. А прошлой ночью в город прибыла сама миссис Уэсли Уэлхэвен, которая занималась хором и собираюсь начать репетиции с детьми.

Войдя в зал — который был также спортивным залом, хотя сейчас и не использовался в этом качестве из-за декорационных работ, — Морган почувствовала, что он был там. Это было странное, непередаваемое ощущение, от которого по ее шее побежали мурашки.

Она огляделась и увидела Нейта, который помогал поднимать части рождественского домика на сцену.

Морган без всякого смущения воспользовалась тем, что Нейт понятия не имеет о ее присутствии, для того чтобы рассмотреть его. Это оказалось не лучшей идеей, так как Фредди Кэмпбелл постоянно щекотал Бренду Уэстон, а Дэмьен Дорчестер специально наступал Бенджамину Чину на пятки.