Мой сводный брат - Саманта Аллен

подобрать слова. Общение у нас до сих пор немного неуклюжее и скованное. Он пробегается взглядом по бутылкам и пачкам чипсов в моей тележке, уточняя:

— На вечеринке будет много народа?

— Все близкие друзья соберутся. Не жмись, загляни, потусим…

— Ты же знаешь, что Марк не сможет прийти.

— Знаю. А ты знаешь, что и так отдалилась от привычного круга общения. Кое-кто считает, что ты зазналась. Я слышал, что Кейси и Мо наотрез отказались приглашать тебя на свой день рождения, хотя раньше ты была с ними не разлей вода.

Эшли улыбается немного натянуто, но всё-таки отвечает:

— Знаю, да. Они случайно вспомнили, что я учусь на бюджетной основе и начали крутить свои носы в другую сторону.

— Думаешь, дело только в этом? Раньше они не беспокоились об этом.

— Да, но… — она вздыхает и прячет взгляд. — Всё сложно. Они дурно отзывались о Марке…

— Проще говоря, они сорвали его занятие, — хмыкаю я. — Скажи прямо, ну!

— Так и есть.

— Но тебе они нравились. И ты была не прочь пошалить с ними иногда, покурить за углом, повеселиться…

Я толкаю тележку на выход, братец Эшли крутится по левую сторону от меня и хрустит чипсами. Эшли кладёт ладони на поручень тележки и вышагивает рядом со мной.

Раньше мы всегда выбирали продукты на вечеринку вместе. Сейчас мы даже не друзья, но на мгновение я начинаю верить, что всё как прежде. Я представляю, как мы свалим пакеты с продуктами в кухне и понесёмся в спальню, срывая с себя одежду на ходу, потом будем долго заниматься сексом, как будто год не виделись, наспех организуем вечеринку для друзей, и при первом же удавшемся случае перепихнёмся в ванной или на затемнённой кухне, пока в соседней комнате грохочет ритмичный бит.

— Честно говоря, я немного скучаю по Кейси и Мо, они классные. Но Марк сказал, что мне следует меньше общаться с ними. Поэтому…

— Твой нынешний парень запрещает тебе общаться с друзьями? — удивляюсь я. — Эш, ты же не такая. Ты не позволяешь собой управлять и всегда добиваешься своей цели.

— Марк говорит, что бывшие подруги завидуют моей карьере и рекомендует больше внимания уделить своему портфолио и рекламным проектам. И такие подруги мне ни к чему…

Она поправляет тёмные волосы и улыбается вымученной улыбкой, как будто повторяет прописные истины, навязанные кем-то другим. Я качаю головой.

— Вы встречаетесь всего ничего, а он уже указывает тебе, с кем стоит общаться, а с кем нет? Что тебе дало общение с ним?

— Я сосредоточилась на работе и заключила несколько выгодных контрактов, — говорит Эшли с гордостью. — Мама может снимать хорошую квартиру…

Я знаю, что семья Эш перебралась из маленького городка следом за ней, они ютились в одной комнате, но благодаря симпатичной мордашке Эшли теперь не испытывают больших сложностей с финансами.

— Деньги — это хорошо. Но молодость бывает всего единожды!

— Кто бы говорил! — фыркает Эшли и бьёт меня кулачком в грудь, имитируя боксёрскую стойку. Я смеюсь и перехватываю её запястья, поправляя. — Вот так надо. Ну же! Я тебя учил… Давай!

Она смеётся, и мы начинаем дурачиться, стоя на парковке. Глаза Эшли загораются озорными искрами, и я, забывшись, обнимаю ее и оставляя поцелуй на губах. Она сразу же выворачивается из моих объятий и оглядывается по сторонам, выглядя смущённой.

— Джей, это лишнее, — немного нервно говорит она. — У меня есть парень!

— Забей, не знаю, почему я это сделал. Само вышло. Придёшь на вечеринку? Я приглашаю!

— Даже не знаю. Марк…

— О, нет. Опять Марк. Эш, если продолжишь в том же духе, растеряешь всех своих друзей и подруг. Так не годится. Кто с тобой останется?

— Мои близкие! — она упрямо вздёргивает подбородок, добавляя: — Мои близкие и мой любимый.

— Ясно… Извини, что полез к тебе с поцелуями. Само вышло.

— Надеюсь, этого больше не повторится, — вздыхает она. Потом окидывает взглядом гору моих покупок и предлагает: — Багажник моего универсала пуст, могу подбросить твои продукты. За символическую плату в виде… — Эшли начинает шуршать пакетами и выуживает батончик гранолы в шоколаде. — В виде батончика. Тебе всё равно нельзя, толстячок! — дразнится, подмигивая.

— Но ты придёшь на вечеринку? Хотя бы проездом? Хотя бы на пять минут? На вечеринку Джейме собираются только лучшие. Минимум придурков, максимум веселья…

Сказав о придурках, я почти сразу же вспоминаю о сводной сестре и тут же морщусь.

— Что-то не так? — улавливает моё изменившееся настроение Эшли.

— Всё в порядке, — отнекиваюсь, толкая тележку к тёмно-серому универсалу Эшли, но потом признаюсь: — В моём доме поселился сводный кошмар.

Глава 13. Джеймс

Восхитительный аромат. Божественный. В желудке начинается голодная революция. Я едва толкнул входную дверь дома, но уже начинаю обливаться слюнями.

— Зайдёшь? — предлагаю Эшли.

Она отрицательно качает головой, приобнимает меня на прощание и целует в щеку.

— Может быть, загляну вечером на вечеринку, — небрежно бросает через плечо, удаляясь к своему универсалу. Я провожаю её взглядом, а потом заношу в дом многочисленные пакеты и иду по следу манящего аромата.

— А это чипотле… — слышится голос Франчески. — Без него кесадилья не будет собой.

— Можно я добавлю? — спрашивает Джоанна.

Вот же настырная захватчица! Она уже и на кухню успела проникнуть! Хочет влезть в процесс готовки Франчески. Заранее ухмыляюсь. Ха, обломись, Эльф. Когда Франческа берётся готовить, она никому не позволяет сунуть нос в свою стряпню.

— Держи. Ten cuidadoque no sea tan bueno, mi nina… — отзывается Франческа.

Я едва не давлюсь слюнями и удивлением, но всё-таки захожу в кухню, чтобы своими глазами увидеть, как Джоанна портит божественные кесадильи. Эльф с аккуратностью и точностью сапёра поливает готовые кесадильи острым соусом.

— Как сказала Франческа, постарайся не переборщить! — громким голосом гаркаю я.

Эльф вздрагивает и проливает соуса больше, чем надо.

— Malо chico! — возмущается Франческа, швырнув в меня влажным полотенцем и тыкает пальцем в тарелку. — Эта кесадилья —