Охота на белого тигра - Юрий Туголуков

Витар Регедзинский шел путем Кречмера и Чайковского. Шел, зорко взглядываясь в затененные скалы. В оптике ранним утром никого не увидишь, но и в инфраприцеле ничего не было видно. Даже кукранов. Он пересек тропинку, постоял, настороженно озираясь, и медленно пошел к тому самому месту. "Капля мужества... Что ж, я докажу ей, что у меня есть капля мужества. Но спокойно, Вит, не спеши, если даже и предсказано умереть молодым, торопиться не надо. Странно, почему так тяжелеют ноги. Я все-таки боюсь. Удивительно, как хочется жить перед смертью. Хотя, если подумать, что меня связывает с Землей? Мать- она развлекается в Лас-Вегасе, мы совсем чужие. Отец - ходячий компьютер, "червь науки", пожизненный лауреат различных премий, занятый лишь нейросхемами и алгоритмами, он, похоже, совсем забыл о существовании своих детей... Брат - жрущая протоплазма. Торопится урвать себе кусок побольше. Николь чары рассеялись, я уже не цепенею при звуках твоего имени, надежды нет все перегорело во мне.

"Возлюбленных все убивают, так повелось в веках. . Тот с дикой злобою во взоре, тот с лестью на устах, Кто трус с коварным поцелуем, кто смел с клинком в руках! Один любовь удушит юной, в дни старости другой. Тот сладострастия рукою, тот золота рукой, Кто добр, кинжалом, потому что страдает лишь живой. Тот любит слишком, этот - мало, Те ласку продают, те покупают, те смеются, Разя, те слезы льют. Возлюбленных все убивают. Но все ль за то умрут?"

Он остановился перед выжженой на камне надписью, обернулся - над серым валуном нависла черное отверстие пещеры. Витар оглядел склон и отвернулся к стене. Помедлил и стал лазерным лучом дописывать букву Ч. Знакомое ощущение чужого взгляда. Захолодило затылок. Витар резко обернулся - никого. Что за чертовщина? Спокойно, спокойно, Витар, он где-то здесь. Соберись, он рядом. А если я не успею его увидеть? Боже, дай мне его увидеть! А если нет, пусть ребята, увидят это. Камера снимет все, что произойдет. Я сам установил ее. Через левое плечо Витар машинально глянул на камень и отвернулся к стене.

ПАУЛЬ КРЕЧ...

"А камеры-то нет?!"- вдруг дошло до него. Лазер на полный накал! Человек молниеносно повернулся и время застыло для него. Валун! - он светится изнутри чем-то розовым. Валун треснул, раскрылся, выбросил длинные черные щупальцы с кроваво-красными пятнами присосок. Щупальца оплели человека и, рванув, поволокли навстречу длинным острым бивням, угрожающе торчащим из слюнявой разинутой пасти. Витар успел нажать на спуск. Луч "бренна" отсек щапальца и погас. Изумрудная нить оборвалась. Оставшиеся щупальца шевельнулись. Витар вдавил кнопку и взмыл в воздух, сделал разворот. Тварь моментально втянулась в камень, серый валун, неотличимый от других. Но рядом с ним шевелились искромсанные конечности. Витар ударил из гранатомета полоснул пулеметной очередью. Валун, разорвало, он лопался, взрывался, плескал кровавыми брызгами. Патроны кончились и тогда рейнджер, меняя заряды, начал жечь лазером... Наступила тишина. Все было кончено. Витар стоял среди истаявшего снега, оплавленных камней, еще подергивающихся тканей. Он увидел покореженную видеокамеру, окислившийся корпус "бренна", какие-то металлические пряжки и недопереваренные человеческие зубы... Он отвернулся, его мутило от омерзения. Приземлился Боб. Огляделся, тронул ногой останки чудовища. - Что это было? - Не знаю точно, - ответил Витар, - хищник. Космический хамелеон, маскирующийся под камень, а может быть, и под что-то еще... Витар еще не остыл от схватки, тело сотрясала сильная нервная дрожь. Ясно одно - эта тварь еще не известна земной науке. Очевидно, она охотилась на кукранов, а в последнее время стала нападать на людей. Причем только на одиночек. Атака производится мгновенно. Схваченные жертвы накалываются на клыки и растворяются желудочным соком. Витар торопливо пересказывал случившееся. Боб перебил его: - Вит, а тебе не кажется, что тебе невероятно повезло - обернуться в нужное мгновение... Секундой раньше ты бы ничего не заметил, секундой позже ты не успел бы обернуться. Эта тварь, этот каменный хамелеон-убийца... Пожалуй, его достойней называть Белым Тигром Зла, чем несчастного Оикаву. - Но мы же выиграли, Боб, мы вступили с ним в поединок и победили! - Победили? По-твоему, победили? Пять человек на один ненасытный рот. А сколько еще этих камней! А липучка? А вдруг здесь есть другие опасные формы жизни? - Как это могло случиться, Боб? Кто виноват? Неужели это было неизбежно? Кто виноват? - Да все: разведчики, биологи, администрация. Не обнаружили, не нашли, не ждали, не среагировали... Но мы должны были ждать - ведь мы Звездные Рейнджеры. Защитники человечества. Кретины мы, не защитники, пижоны, если угодно, дилетанты. Работали импульсивно, непрофессионально. Торопились вернуться на Землю. Пауль оберегал нас, осторожничал, но забыл о собственной безопасности. Златко подгонял происшедшее под свою версию о липучке, старался побыстрее закончить поиск. И угораздило же его отправиться в горы в одиночку.. А ты, хорош друг, - Боб помолчал. Безумец, ты просто безумец, хоть понимаешь, что тебя спасло чудо? Ле Лай тебе никогда не простит...

* * *

Космопорт "Селена" был, как всегда, оживлен. Ожидая рейсовую ракету, десантники расположились в уютном немноголюдном баре. Витар, подойдя к стойке, сделал заказ и, заинтересовавшись, уставился на большой вольер с попугайчиками. Зеленые и желтые птицы, весело перепархивая с ветки на ветку, затевали короткие потасовки. "Какая прелесть! - умиленно подумал Витар. - Раньте я этого не замечал. Впрочем, после нескольких месяцев космоса любой попугай покажется чудом природы". Бармен цепким, наметанным взглядом скользнул по черной пупырчатой куртке посетителя. - Натуральный кукран? Витар кивнул и занялся коктейлем. - Послушай, парень,- продолжал бармен.- Я вижу, тебе нравятся птички. Выбирай любого. Дарю. Я ведь знаю, что звездолетчику нужен друг, с которым можно поговорить не опасаясь, что он изведет слишком много кислорода. - Надо подумать, - улыбнулся Витар. - Кстати, а ты не мог бы уступить мне свою куртку, ну, скажем... шесть сотен устроят? Витар сделал глоток. - Ты все равно еще себе достанешь. Кстати, если ты раздобудешь несколько штук, мы могли бы сделать неплохой бизнес. Витар глянул на дно своего бокала. Ради чего погибли Пауль и Златко? Чтобы администрация тюрьмы не теряла своих заключенных, охранникам можно было развлекаться охотой на кукранов, а всякие пижоны -могли рядиться под звездолетчиков. А те которым достались пробитые скафандры, мертвые корабли да затерянные могилы... Все те, кто навсегда остался в космосе. Во имя какой Идеи умерли они? Во имя Закона, Добра, Справедливости... Истины? Слишком громкие слова. Рядом с этим барменом они кажутся просто наивными и детскими, а Ганимед-далеким и нереальным. - Ну, не тяни, парень, - торопил бармен. - Давай за семь сотен. Ведь тебе-то она даром досталась. Витар поперхнулся от ярости и обиды. - Даром, говоришь?! Бармен отшатнулся, увидев его лицо. Десантник напрягся, подавляя сильное желание ударить собеседника. Вот так-то, ну что, сьел. Вит? Тебе досталась премия за выполнение задания, курточка в качестве памятного сувенира, путевочка в санаторий и даже моральное право на несколько дебошей в качестве компенсации за расстройство нервной системы. Что же ты стоишь? Ты ведь можешь врезать этому мордастому барыге так, чтобы он стек по стенке. Перед глазами пронеслись заснеженные вершины Ганимеда, темные провалы пещер, взрывающийся валун и имена, выжженные на скале неровными буквами. - А ведь ты счастливчик, Витар,- сказал он сам себе. - Ребята погибли, а ты вернулся. Вернулся. Живой! Можешь глазеть на попугаев, пить коктейль, кипятиться по пустякам... Подумать только: через два часа я могу быть дома, могу увидеть Николь, могу помириться с отцом, кстати, не забыть отдать тетрадку того старого психа. Вдруг там действительно что-то важное. Через два часа... но сначала мы навестим Дитту. Он поставил бокал, расплатился и, в последний раз взглянул на собеседника, медленно произнес: - Да, почти даром...