Выигрыш Динни Холлис - Лора Энтони

Броди потер подбородок. Что делать? Он не хотел отпускать ее. Что если Динни решит исчезнуть, прежде чем у них появится возможность проверить это волшебное притяжение, возникшее между ними? Неужели он будет жалеть об этом до конца своих дней?

Есть только один выход: предложить ей постоянную работу. В конце концов при троих детях, за которыми надо присматривать, и шестерых работниках, которых нужно кормить, Пэтси Энн в любом случае потребуется помощница.

Динни ехала наниматься на работу, когда ее машина сломалась в Ярборо. Если только Санта-Фе не притягивает ее по каким-то неизвестным причинам, скорее всего она воспользуется подвернувшимся шансом.

Довольный принятым решением, Броди наконец заметил заблудившихся коров и пришпорил своего мерина.

***

- Смешайте полстакана молока и два стакана хлебных крошек... - Динни читала вслух поваренную книгу, лежащую перед ней на столе. Прикусив язык от усердия, она делала все точно по рецепту.

Ее фартук был запачкан мукой, волосы, которые она собрала в хвост перед началом этой каторжной работы, выбились из прически и падали на лицо. Динни попыталась сдуть вьющиеся пряди с глаз, чтобы не отвлекаться на мытье рук.

Бастер и Энджел, послушные на удивление, сидели за кухонным столом. Динни снабдила их пластилином и алюминиевыми формочками для печенья, и велела не шуметь, пока она готовит ужин.

Динни положила размоченный в молоке хлеб в фарш, который должен был стать котлетами, и перемешала полученную массу рукой. Тут же на нее накатилось неожиданное воспоминание, и она шумно выдохнула сквозь зубы.

Девушка вспомнила, как в этой самой кухне ее мама пекла хлеб. На какую-то долю секунды она вновь услышала мамин мелодичный голос, напевающий любимую песню, увидела перед собой улыбающееся, ласковое лицо. У Динни екнуло сердце. Хотя она и понимала, что это просто игра воображения, ей показалось, что она чувствует едва заметный кисловатый запах дрожжевого теста.

- Мамочка, - тихо шепнула Динни.

В этот миг все мучившие ее сомнения рассеялись, как дым. "Ивовый ручей" принадлежит ей. Воспоминания, такие чистые и яркие, подтверждают, что эта ферма все еще остается ее домом. Здесь жила ее мать. И здесь она погибла, упав с взбесившегося жеребца.

Динни всхлипнула. У нее отняли то, что принадлежало ей по праву рождения. Ее прошлое украли, осквернили эти ворюги Трублады.

Только не Броди. Он не такой, как Рейф и Кенни, - напомнил внутренний голос.

Динни отбросила эту мысль, пытаясь разжечь в себе ненависть. Ненависть, копившуюся в душе долгие годы. Ненависть, усилившуюся после недавнего папиного самоубийства.

Девушка сжала кулаки, мясной фарш сочился у нее между пальцами. Кто-то должен заплатить за ее страдания. Жаль только, если этим "кем-то" окажется Броди.

Расправив плечи, Динни мысленно пыталась укрепить свою решимость. Она должна завоевать сердце Броди как можно скорее. Чтобы к возвращению Пэтси Энн из больницы он уже был уверен, что встретил женщину своей мечты.

- Это нельзя есть.

Звонкий голосок Бастера оторвал Динни от ее размышлений. Что они опять натворили?

- Что вы делаете, дети? - спросила она, перегибаясь через стойку, чтобы увидеть, чем занимаются в столовой эти двое чертенят.

- Она слепила звездочку, - пояснил Бастер. - А потом ее съела.

- Энджел! - вытерев руки о фартук, Динни обежала вокруг стола. Энджел сидела с виноватым видом, к ее зубу пристал кусочек голубого пластилина.

- Не вкусно, - девочка поморщилась.

Динни остолбенела, у нее сердце зашлось от испуга. Она понятия не имела, как следует поступать в таких случаях. Звонить в скорую? Вызвать рвоту?

- Выплюнь, - приказала она.

- Не могу.

- Почему?

- Я уже проглотила.

Динни охнула. Нужно немедленно сообщить Броди. Но где его искать? Сейчас он может находиться где угодно. В ужасе ломая руки, она отчаянно пыталась обрести контроль над собой.

Думай, Динни, думай.

Словно в ответ на ее молитвы задняя дверь распахнулась и на пороге возник Броди.

- Слава богу, ты пришел! - выдохнула Динни, бросившись к нему и схватив его за руку.

- Они так тебя достали? - карие глаза Броди усмехнулись, поддразнивая ее.

- Это серьезно. Энджел только что съела кусочек пластилина. Нужно что-то делать!

- Спокойно, Динни, ты тарахтишь, как пулемет, и я ничего не понимаю.

Бастер и Энджел крутились поблизости, их глазенки были круглыми от ужаса. Господи, она и их напугала. Переминаясь с ноги на ногу, Динни вытерла слезы, выступившие на глазах.

- Энджел отравилась пластилином, и это все из-за меня!

- Ты об этом? - Броди подошел к столу и взял в руки коробку. Он внимательно осмотрел ее со всех сторон. На дне ярко-красными буквами было написано "нетоксично".

- О.

Чувствуя себя полнейшей идиоткой, Динни опустила глаза и уставилась в пол.

- Не волнуйся, милая. - Броди хмыкнул. - С Энджел все будет в порядке.

Милая.

Одно короткое слово всколыхнуло в ней волну тревоги. Неужели из-за чувства вины ее бросило в дрожь? Но она ни в чем не виновата, это у Трубладов руки в крови, а вовсе не у нее.

- Прости, я переполошилась из-за пустяка. Дело в том, что я не привыкла к детям.

- Я бы не сказал, - Броди подхватил на руки Энджел и вытер пластилин с ее личика. - У тебя все прекрасно получается. И лучше лишний раз переполошиться, чем не обращать на них внимания, как это делала Матильда.

- Мне нужно было лучше за ними присматривать. Но пора было готовить ужин, и мне пришлось найти для них какое-то занятие. Я и представить не могла, что они будут есть пластилин.

- Я его не ел, - заявил Бастер, горделиво выпятив грудь.

- Прости, - прохныкала Энджел, - я не хотела.

- Ой, лапочка моя. - Динни подошла к Броди, державшему девочку на руках, и обняла малышку. - Ты ни в чем не виновата.

Броди окинул девушку беглым взглядом. Динни могла вообразить, как она сейчас выглядит. Вся в муке, волосы растрепаны, фартук съехал набок. Она нервно отбросила волосы с лица и потуже завязала свой перепачканный фартук.

- Похоже, они тебя совсем замучили, - заметил Броди. - Слушай, заберу-ка я у тебя этих двух бандитов, чтоб ты могла спокойно приготовить ужин.

- Правда?

Динни вовсе не хотела, чтобы в ее голосе звучало столько отчаяния. Она собиралась убедить Броди, что способна присмотреть за детьми, приготовить ужин и сделать уборку в доме, но потерпела сокрушительное поражение. Как она сумеет женить на себе Броди, если не может справиться с обычными обязанностями жены? Да, наверняка она ему нравится, но он ведь ищет женщину, которая будет помогать ему во всем. С такими успехами Динни еще крупно повезло, что он не выставил ее за дверь.

- Дядь Броди, - заскулил Бастер, с завистью поглядывая на свою сестренку. - Покатай меня.

- Давай, приятель. Я сейчас присяду, а ты залезешь.

- Ага! - воскликнул Бастер, закидывая ногу на спину Броди.

Броди со стоном выпрямился, Бастер обхватил его руками за шею.

- Ты похож на навьюченную лошадь, - захихикала Динни.

- Именно так я себя и чувствую.

- Не представляю, как с этим справляются матери-одиночки. Особенно если у них несколько детей.

- Я тоже. - Броди покачал головой. - Но, думаю, иногда лучше неполная семья, чем такая, где один из родителей подает детям плохой пример.

Он посмотрел ей в глаза. Его рот превратился в жесткую линию, и Динни решила, что он сейчас думает о Рейфе. Динни знала, что такое разочароваться в собственном отце. У них с Броди Трубладом было намного больше общего, чем она готова была признать.

- Я собирался помочь Кутеру кормить телят, а вы, мартышки, хотите со мной? - спросил Броди у детей.

- Да! - заорали они хором.

Кутер? Кутер Гейтс? У Динни кровь застыла в жилах при упоминании этого имени. Задумывая свою игру, она и помыслить не могла, что Кутер Гейтс все еще работает в "Ивовом ручье". Ведь прошло пятнадцать лет. И ферма перешла к другим хозяевам.

Что делать? Динни было всего семь лет, когда Кутер видел ее в последний раз, но много ли рыжих девушек по имени Динни встречал он в своей жизни? Он все поймет в ту же минуту, когда увидит ее и услышит ее имя.

Динни охватил ужас. Она не может проиграть. Слишком долго она ждала, когда станет достаточно взрослой, достаточно смелой и решительной, чтобы достичь своей цели. Она обязана найти выход.

Кутер Гейтс способен разрушить все ее планы. Одно его слово, и Динни уже никогда не сможет соблазнить Броди и вернуть себе свое наследство.

Необходимо избежать встречи с Кутером. Но как?

- Динни? - голос Броди оторвал девушку от ее мыслей.

Она резко подняла голову. Кровь бешено стучала у нее в висках.

- Мы вернемся где-то через час.

- Хорошо.

Входная дверь захлопнулась, но отголоски звонкого детского смеха все еще звучали в опустевшей кухне.

Чувствуя себя блефующим игроком с двумя парами, Динни с тяжелым сердцем вернулась к своей стряпне. Если не предпринять что-то очень быстро, проигрыш неминуем.