Срочно требуется муж - Мишель Кондер

– Знаешь, мне кажется, ни один из претендентов на твои руку и сердце не пройдет проверку.

Прошла пара минут, прежде чем до Авы дошел смысл сказанного.

– Ты что, будешь устраивать проверку моему будущему мужу?! – задохнулась Ава от гнева.

– Это входит в мои обязанности, если ты забыла.

Ава подавила желание ударить его, поскольку они находились в людном месте. И она невольно подвергала себя риску оказаться в центре внимания.

– Можешь забыть об этой своей обязанности, потому что не всегда все происходит так, как хочет отец.

– Ты против брака? – удивленно спросил Вульф.

– Я против брака без любви.

– Да ты, оказывается, романтичная натура. Не мог и предположить такого поворота событий.

– Это потому, что ты меня совсем не знаешь, – сухо отрезала Ава.

Взгляд, которым Вульф на нее посмотрел, напомнил ей, что отчасти он ее знал. И даже слишком хорошо. Ава залилась румянцем.

– То есть ты считаешь, что можно влюбиться, не будучи романтичным?

– Влюбленность – это просто заблуждение.

Его краткий, но веский ответ дал ей повод для размышлений. Наверное, у каждого в жизни был период, после которого человек приходил к такому выводу. Ава сгорала от любопытства, ей было очень интересно узнать историю Вульфа.

– Неужели ты так боишься сближаться с людьми? Или тебе просто нравится разнообразие?

– Я ничего не боюсь. А разнообразие, оно просто предостерегает от ненужных разочарований и ошибок.

Ава заметила, что выражение его лица стало задумчивым, и поняла, что он просто не хочет говорить о себе.

– Ты наверняка пытаешься убежать от чего-то. Возможно, от самого себя. Об этом говорит твой образ жизни и отношение к женщинам. – Ава следила за выражением лица Вульфа и поняла, что попала в точку. – Или, возможно, ты что-то ищешь. То, что наполнит твою жизнь смыслом.

Лишь по растерянному взгляду Вульфа она поняла, что ее слова задели его за живое.

– Зачем все усложнять, принцесса? Головой думать лучше, чем сердцем.

По его тону Ава поняла, что вытянуть что-либо из него не удастся. Он был чрезвычайно скуп на слова и эмоции.

– Тебе нужно как-нибудь побеседовать с моим отцом за чашечкой кофе. Вы бы поладили, я уверена.

Вульф пристально посмотрел на Аву, и она поняла, что он заметил горечь в ее голосе: каждый раз, когда Ава говорила об отце, интонация ее голоса менялась.

– Что произошло между тобой и твоим стариком?

– Я не подхожу на роль идеальной дочери, о которой он всегда мечтал.

– Почему?

Ава видела настоящее любопытство в глазах Вульфа, но она никогда ни с кем не говорила о своих отношениях с отцом. Внутренний голос подсказывал, что именно Вульф сможет ее понять.

В памяти всплыло выражение его лица, когда Ава сообщила, сколько у нее было любовников в ее двадцать девять лет. Было похоже, что Вульф ожидал услышать по крайней мере сотню имен. Аве не нравилось, что она так часто думает о его реакции на ее слова, но и отрицать влечение к нему было бы бессмысленно.

– Я росла сорванцом. Мне нравилось кататься на лошади без седла, лазить по деревьям, играть с мальчишками. Отец же хотел видеть меня принцессой, хотел, чтобы я надевала красивые платья, но… – Голос Авы затих.

Вульф задорно улыбнулся:

– В платье неудобно лазить по деревьям?

Ава улыбнулась в ответ, но внутри она чувствовала боль от этих воспоминаний.

– Когда умерла мама, с отцом стало просто невыносимо. Наше общение складывалось очень трудно. Брата он отправил в военную академию, а я осталась на домашнем обучении. Меня он практически не замечал, что бы я ни сделала, каких бы успехов ни добилась. Знаешь, сколько раз он посетил мою галерею в Париже? Ни разу. – Ава замолчала, поняв, что и так много рассказала. Не хватает еще ляпнуть о своем страхе не встретить настоящую любовь или выйти замуж не за того человека.

– Значит, ты до сих пор думаешь, что ничем не заслужила похвалу своего отца?

– Мне не нужна его похвала. Я уже не ребенок. Но меня возмущает тот факт, что он хочет, чтобы все было так, как этого хочет только он. – Ава наклонилась и понюхала одну из роз. – Почему, как ты думаешь, он настаивает на том, чтобы я побыстрее вышла замуж?

– Для безопасности монархии.

– Ты хочешь сказать, для того, чтобы знать, что рядом со мной есть кто-то, кто в состоянии сделать всю работу за меня?

– Ты думаешь, что он не верит в тебя? – удивленно спросил Вульф.

Ава промолчала, жалея, что вообще затронула столь личные темы.

– А как думаешь ты сама? Ты справишься?

– Думаю, да, – упрямо сказала она. У нее была степень магистра изобразительных искусств, она немного разбиралась в бизнесе, но управление целой страной… – Я открыла довольно успешную галерею, – решила не отступать Ава.

– Малый бизнес, – кивнул Вульф. – Не так уж это сложно.

– Я бы не была столь категорична, – возмутилась Ава. – Знаешь, как трудно мне пришлось одной в Париже? Как я старалась, чтобы мой «малый» бизнес стал успешным? – Ава гордо выпрямилась, распрямив плечи. – Как сложно было заслужить признание, чтобы ко мне пошли художники, в то время как все вокруг думали, что я просто очередная тусовщица, решившая позабавиться в свободное время?

Ава тяжело дышала, Вульф же усмехнулся.

– О, ты ужасен! – воскликнула она.

– Я думаю, ты просто самолично возвела стену между собой и отцом. Между вами не было видимых преград, но ты зачем-то их придумала.

Как бы Аве ни хотелось это признавать, но, возможно, Вульф был прав. Когда-то давно Ава отгородилась от отца. Более того, она боялась, что эта стена может рухнуть.

– Он просто не уважает меня. – Ава сокрушенно покачала головой.

– Ты ведь сторонишься его.

Ава внимательно посмотрела на Вульфа.

– Если ты перестанешь скрывать свои чувства, возможно, все окажется намного проще.

Ава вдруг почувствовала жгучее желание оказаться в объятиях Вульфа, но быстро пресекла эти мысли. Отвернувшись, она пошла прочь, но Вульф схватил ее за плечи и повернул к себе. Он протянул руку и слегка коснулся ее пылающей щеки.

– Может, стоит исполнять обязанности для своего народа, а не для отца, – мягко сказал Вульф.

У Авы перехватило дыхание, но она быстро сказала себе, что в его неожиданной нежности нет ничего интимного.

– Я никогда не делала что-то для него. Всегда старалась делать только назло. Можно сказать, это мой принцип.

– Это было в прошлом. Сейчас стоит начать жить настоящим, удалив все ненужные препятствия. Вы ведь близкие люди, – твердо произнес Вульф.

– Пожалуй, ты прав. Я не могу продолжать бороться со своим отцом, тем более он сильно болен. Сейчас у меня есть обязательства, которые я должна выполнять. – Ава устало улыбнулась. – Может, я просто жалела себя все это время?

Вульф удивленно взглянул на нее.

– Вот так признание, принцесса, – мягко улыбнулся он.

Ава улыбнулась в ответ, отметив, что Вульф тронут ее доверием.

Глава 7

– Мы не остановимся, Ава, и это не обсуждается.

Ава взглянула на отца, принявшего грозный вид. В детстве Аве часто доводилось видеть своего отца в гневе, но этот гнев был напускным. В действительности король таким образом хотел лишь приструнить свою дочь, заставить ее слушаться. Или за что-то наказать. Но Ава стойко продолжала улыбаться толпе, которая шла вдоль бульвара, размахивая флагами Андерса. Каждый год граждане и туристы выходят на улицы города в роскошных тематических костюмах, предназначенных для празднования Дня независимости Андерса. В этом году карнавал несколько омрачился тем, что у многих в руках было фото Фредерика. Но именно оно заставило Аву потянуться к народу. После разговора с Вульфом, который произошел за три часа до начала массового шествия, Ава приняла решение попробовать побороть свою неуверенность.

Именно это Ава сейчас и делала.

Она с головой погрузилась в дела. Сообщила своим художникам о закрытии галереи, но пообещала помочь им найти новых представителей. Стала посещать деловые встречи отца, пытаясь разобраться в аспектах управления страной. Медленно, но она делала определенные успехи в делах. Продвигалась во всех направлениях. Только лишь отношения с отцом оставались на прежнем уровне. Сегодня утром он сообщил Аве, что ей необходимо выбрать мужа из пяти отобранных им кандидатов. Отца совершенно не волновало, что Ава должна выйти замуж за человека, с которым она ни разу не перекинулась хотя бы парой фраз или которого даже не видела. О том, что счастливые отношения должны строиться на взаимном чувстве симпатии, король, казалось, не знал.

Но Ава собиралась поступить по-своему.

– Я хочу пройти часть пути вместе со всеми, – спокойно сказала она отцу.

Король доброжелательно кивал народу.

– Я не буду повторяться, Ава, мое решение окончательно. Ты должна меня слушаться.

– Если я собираюсь править Андерсом, то должна проводить больше времени со своим народом, тем более что я так много времени провела в Париже.