Неясные огни - Марго Айсли

Кони уже ждали запряжённые, роя копытами снег. Остатки его отряда ожидали главаря, беспокойно перешёптываясь. Оуэн ещё раз помолился Хорту, сжав в кармане статуэтку Наитемнейшего покровителя, и приказал распределяться. Ларминское войско замыкало шествие. Маги равномерно распределились вдоль рядов воинов, чтобы щитов хватило на всех, но людей на такое количество солдат при нападении просто недостаточно. А его исключать Оуэн не мог. И даже разведчики не внушали уверенности. Вампирам ничего не стоило их убить, совершив резкий манёвр, да даже достав их магией. А колдунов в дозор выставлять было бы крайне не предусмотрительно, их и так крайне мало.

Шествуя в начале колонны, Оуэн внимательно следил за происходящим вокруг, пытаясь улавливать любую мелочь, но сильная метель и темнота порядком мешали. Да и остановка очень уж нескоро, а значит, пробирающий до костей холод будет спутником всю поездку.

Что-то неладное маг почувствовал спустя пару часов, когда ветер усилился, застилая снегом глаза. Спереди шли карнийцы, отделяя Оуэна от войска Мирна, где и началось какое-то движение. Капитан, скакавший чуть поодаль, отправил гонцов проверить, что происходит, но те не вернулись. Приказав перегруппировываться, он достал оружие.

— Что-то нечисто, приготовьтесь, — скакал маг вдоль колонны.

Вскоре перешёптывания и неуверенные сомнения переросли в гвалт и смятение. Воины начали в спешке перестраиваться, пытаясь расположиться для обороны, но отряд растянулся слишком сильно, чтобы успеть быстро это сделать. Залп огненных стрел в обе стороны от войска высветил из темноты полчища вампиров.

Враги налетели быстрее, чем люди организовались. Тьма и магия врага в очередной раз позволила им подойти слишком близко для резкой атаки. Людям же осталось только отбиваться, надеясь, что переход в другой лагерь не окажется для всех последним.

Высших было много. Очень много. В толпу ворвались теневые волки, вгрызаясь мощными клыкастыми челюстями в людей, отрывая им конечности. Раздирая одного, животные тут же бросались на другого, не тратя время на какой-либо отдых. Маги развеивали их, но вместо исчезнувших мгновенно напирали новые. А значит, все силы опять придётся пускать только на защиту воинов.

Войска низших лезли со всех сторон, атакуя плотной стеной. Сначала огненные стрелы помогали, но враг приблизился слишком близко и двинулся в лобовую. Карнийцы, отделённые отрядами вампиров, не успели перестроиться. Звуки битвы разгорелись с огромной силой. Крики доносились с ветром, сопровождаемые звоном мечей, вспышками огненных заклинаний, дождём сыпавшихся с небес, и рёвом волков. Но вскоре пламя угасло, звон мечей начал стихать, а затем пропали и крики.

Неужели их больше нет? Как так, там же мирнцы с их колдунами. Пусть только с частью, но почему так быстро всё закончилось? Над поляной снова раздался оглушительный рёв дракона. Однако же король не спешил приземляться.

Тем временем рассуждать на эту тему Оуэну не дали усилившиеся вокруг бои. Воины сражались на пике усилий, кромсая низших вампиров направо и налево. То и дело колдуна обсыпало новой порцией пепла, прилипающему на кровь и выступивший пот. Сжигая впереди вражеских солдат, Оуэн рвался к своему отряду на подмогу, но не он один хотел добраться до колдунов. Теневые волки нацелились на магов, пытаясь прорваться сквозь физические барьеры. Вгрызаясь в них окровавленными челюстями, они рвали и грызли защиту, с каждым ударом прорываясь всё ближе. Надолго отряда не хватит.

Оставив коня, колдун вложил много силы, развеяв этих кошмарных животных, чтобы собратья хотя бы смогли держать барьеры, хотя столько высших… атака точно спланирована. Пробираясь все дальше и дальше, наступая на ошмётки человеческих тел, вязнув к кроваво-снежной каше, маг отчётливо понимал, что такой протяжённой линией им не отбиться. Нужно перестраиваться, чтобы задействовать массовые огненные заклятия, иначе им не объединить силы. Если пустить их в толпу, то своих умрёт не меньше, чем врагов.

— Отходите постепенно! Нужно перегрупп…

Он не договорил, получив сильный удар по голове, и упал в лужу крови.

* * *

Винсент, сжав зубы и ругаясь про себя, в который раз подумал, как ненавидит этих хортовых вампиров с их волками, одного из которых он как раз пытался держать на расстоянии, удаляя от себя край щита. Тварь вгрызалась в энергетические потоки длинными окровавленными клыками, щерясь и рыча. Маг с удовольствием развеял бы эту гадину, да прибежит новая, а он только силы зря потратит. А под его щитом множество воинов, хотя их количество постепенно и уменьшается. Единственное, что его радовало — что количество низших тоже идет на убыль. Ну, до тех пор, пока не появились высшие. А их что-то не видно. Винсент пришёл к выводу, что это точно не сулит ничего хорошего. А вскоре он увидел её.

Кэтрин стояла поодаль, сверля брата взглядом, а на лице вампирши застыла злобная ухмылка. Винс побагровел и машинально сжал кулаки. Всю жизнь он мечтал отыскать и убить эту тварь. И вот она тут, стоит и улыбается, словно не расправилась хладнокровно со своими родными.

В семье мага было четверо детей: старший Джек, ему было двадцать четыре, потом шёл сам Винсент, шестнадцатилетний подросток, Дженна, единственная сестрёнка возраста четырнадцати лет, и младший трёхлетний братик Мотти. Семья всегда была дружная, братья и сестра отлично общались, помогали престарелым родителям, строили планы, пока не пришло в семью несчастье. Сестра с отцом и старшим братом поехали на ярмарку, а в лесу на телегу напали волки. Сестрёнка, пытаясь спастись, убежала в лес, да так её и не нашли. А через месяц она вернулась уже будучи вампиром. Сказала, что волки убили её, а какой-то высший обратил. Она долго привыкала к новому телу, боялась, что не справится с жаждой и нападёт, а когда обжилась, то захотела вернуться в семью. И родители её приняли.

Всем было её жаль, да и сама она была не рада. По ночам тайком таскала живность и пила её кровь, а днём пыталась изображать человека. Через пару месяцев, когда вроде бы всё налаживалось, и все делали вид, что ничего не произошло, сестра начал меняться.

Постоянно замыкаясь в себе, она словно теряла память, иногда не понимая, где она. А потом