Госпожа кайенского перца - Анна Кота

- На Западе вам достанется помощник, который умеет развлечь хозяйку беседой и танцами. На Востоке слуга, воспитанный в духе поклонения женщинам. На Юге покорный смуглый прислужник. Только у нас резервуаров воспитывают как телохранителей. Взять хотя бы мою Аквамарину. Красива, послушна, грациозна, а как она метает ножи!

Я закатила глаза. Конечно, легко говорить, что на Севере лучшие резервуары, когда можешь себе позволить одного из них. Хотя, по правде сказать, я бы не отказалась от любого из этих вариантов.

- Кстати, где ваша драгоценная метательница ножей?

Нил, как и остальные студенты, обзавелся личным резервуаром на третьем курсе. Я тайно завидовала ему, хоть и старалась не подавать вида.

- Отправилась провести вечер с другом, который завтра уезжает со своей хозяйкой.

- Понятно.

Нил в своем репертуаре. Не только хороший любовник, но и добрый хозяин.

- И куда же вы собрались? - не унимался Нил.

- На Юг!

- Вы шутите или серьезно собираетесь туда поехать?

Я посмотрела на него холодным взглядом. Конечно, его удивление понятно, северные женщины на Юг особо не рвались, но я не могла упустить шанс улучшить свою жизнь. Заявку на обмен я подала еще на третьем курсе. Когда все студенты обзавелись личными резервуарами, у меня не было денег на эту покупку. Это служило гарантом, что меня не отчислят из академии из-за отсутствия живого источника энергии, ведь в условия обмена входило не обзаводиться личным резервуаром до конца обучения.

- Не шутите… - грустно протянул Нил. - И что же вас привлекло в жарком южном королевстве? Потянуло на смуглых парней?

- Моей специализацией заинтересовались. Магов с водно-земной направленностью рождается мало. Не удивительно, что по контракту мне предложили дом и приличное жалование. Разве я могу отказаться от такой возможности?

- Значит, это наш последний вечер?

- Да.

- Тогда не будем терять времени даром. Поедемте ко мне, отметим только вдвоём? - с грустным блеском в глазах предложил Нил.

Я кивнула. Все равно не собиралась задерживаться на балу, а вот позабавиться с любовником напоследок не помешает.

Глава 2

Обычно я предпочитала встречаться с Нилом на своей территории, но, в качестве исключения, иногда заглядывала к нему. Сегодня у меня просто не было выбора. В моей студенческой квартире было пусто. Все вещи я уже перевезла в отцовский дом, так как с полуночи заканчивался срок аренды.

Завтра настанет день, которого я ждала с волнением и трепетом. С утра я уеду в новую жизнь. Несмотря на воодушевление от выгодного контракта на работу, переезд в другое королевство, где все будет непривычно, заставлял меня волноваться. Я сидела на мягком диване в гостиной Нила как на иголках.

- Может останетесь? - с надеждой спросил Нил, глядя на меня просящим взглядом.

Он не стал звать прислугу, сам подал мне чашку чая и устроился в соседнем кресле.

- А? - я сделала глоток ароматного горячего напитка, вынырнув из мыслей о предстоящем отъезде.

- Не понимаю, зачем уезжать в такую даль? - повторил Нил.

Конечно, он не понимает. Зачем ему срываться с места, когда ты из хорошей семьи, а жизнь устроена с пеленок? Его и здесь ждала блестящая карьера.

- Что мне, водно-земному магу, ловить на севере, где толком ничего не растет, а вода большую часть года находится в замерзшем состоянии? Да и кто возьмёт меня на работу без резервуара?

Ненадежный наемник никому не нужен, накопители могут дать сбой или просто закончиться в самый неподходящий момент. При таком раскладе ответственная должность мне не светит, а перебиваться мелкими заработками, так себе перспектива.

- Если со снегом и льдом я мало что могу сделать, то решить вопрос с источником энергии - не проблема. Завтра с утра поедем, и вы купите себе резервуара.

- Мне не на что его покупать! - я вздохнула и поджала губы. Больше не было смысла делать хорошую мину при плохой игре.

- Я предлагал вам финансовую помощь, но каждый раз вы упрямо отказываетесь. Может, примите от меня деньги в подарок хотя бы на выпускной?

Я нахмурилась, на этот раз что-то в заставило меня задуматься над его словами. Был соблазн согласиться, ведь больше всего на свете я мечтала иметь резервуара, чтобы строить карьеру и развивать магические способности. Но принять деньги от мужчины в подарок - для меня это чересчур. Я дала себе слово, что ни при каких обстоятельствах не буду зависеть ни от одного мужчины. Как показывал пример отца, на них нельзя положиться.

- Мы же договорились, никаких подарков! - напомнила я, нахмурившись.

- Не понимаю, что в этом такого? - пожал плечами Нил. - Любовницам всегда что-то дарят, а вы от меня так ничего и не взяли.

Проклятье фей! Он что меня специально провоцирует перед самым отъездом?

Резко встала со своего места, подошла и склонилась над ним, щекоча щеку волосами. Игриво укусила за ухо, скользнула рукой по груди под рубашку, нащупала сосок и мстительно сжала его, заставив Нила шипеть от боли.

- Не приходило в голову, что я встречаюсь с вами не ради подарков?!

Он резко встал, прошелся по комнате и остановился у камина и какое-то время молчал, пристально глядя в огонь. Я подошла и встала рядом.

- Астрид! Может хватит упрямиться? Я правда хочу помочь. Если вы слишком горды, чтобы принимать подарки, предлагаю вам сделку. Оставайтесь со мной еще год, и я оплачу вам резервуара.

Соблазнительно, конечно! Я бы могла остаться в Тромсо, открыть свою оранжерею. Выращивала же цветы в своей маленькой не приспособленной для этого студенческой квартире, и неплохо на этом зарабатывала… Но быть любовницей и жить в тени знатного мужчины? Об этом ли я мечтала?

Определенно, нет. Мне хотелось сохранить независимость, построить магическую карьеру, иметь собственный дом и вырастить красивый сад под открытым небом.

- Со своими талантами вы без труда найдете работу в городе, а, если не нет, то я помогу, используя папины связи, - продолжил Нил, - зачем такой красивой девушке торопиться делать карьеру?

- Чтобы обеспечить себя! - хмыкнула я.

- Вы же из