Альянс мусорщиков (СИ) - Эдвардс Джанет

Тэд изучал множество разноцветных поясов с ножами, лежащих на ближайшем к нему столе.

- На них на всех изысканные миниатюрные рисунки. Это ваша работа, Марша?

Она обратила на него улыбку, но я заметила, что в глазах сохранилась враждебная холодность.

- Да. Я рисую личные отметки на каждом луке, поясе и ноже, чтобы их случайно не перепутали или намеренно не подменили. Все отметки уникальны, и никто здесь не способен скопировать мои рисунки.

- У каждого подразделения свой стол, - сказала я. – Стол Сопротивления с краю у двери.

Я подошла к нему и взяла свой пояс с ножом.

Тэд все еще с любопытством поглядывал на первый стол.

- На этих ножах по два рисунка, и один везде – циферблат.

- Вы смотрите на лондонский стол, - объяснила Марша. – Циферблат – это знак их подразделения. У Манхэттена – небоскреб, у Квинса – лодка, у Бруклина – мост.

Тэд нахмурился.

- В Нью-Йорке есть Статен-Айленд, но никакого острова Квинс.

Для иномирца Тэд, похоже, удивительно много знал о географии Нью-Йорка и демонстрировал свои знания самым бестактным образом. Улыбка Марши не угасла, но я знала, что из-за этих невинных слов она затаит на него злобу.

- Остров Квинс сформировался при слиянии нескольких подразделений. – Я попыталась перевести разговор на более безопасную тему. – Метка Сопротивления – синяя планета Земля, но Доннел и его офицеры носят вместо нее белый круг, чтобы показать: на них лежит обязанность относиться ко всем в альянсе с беспристрастием и справедливостью.

- Это может быть непросто. Они справляются?

- В основном. Если кто-то недоволен распоряжениями офицера, то может обратиться к Доннелу. Все знают о его безупречной репутации.

Тэд взглянул на пояс, который я застегивала на своей куртке.

- Блейз, я вижу, твой личный знак – пламя.

- Да, - кратко ответила я. Я ненавидела, что Марша рисовала на моих вещах пламя, постоянно напоминая всем о моем страхе перед огнем. Но не я одна оказалась в такой ситуации. Многие из меток Марши были на грани жестокости, и любой, несмотря на все его могущество, мог стать ее целью.

Если меня моя метка раздражала, то Изверга наверняка просто бесил рисунок, появлявшийся на его поясе и луке последние шесть лет - след зубов, полностью совпадавший со шрамом на левой руке задиры.

Но Изверг был слишком умен, чтобы жаловаться из-за этого на Маршу. Она выбирала свои метки, чтобы подчеркнуть какую-то черту в вашей общей характеристике, поэтому попытка изменить их всегда приносила больше вреда, чем пользы. Знаки фокусировали внимание всего альянса на том, что вы хотели забыть, и раздражающий рисунок могло заменить нечто худшее. Намекни я хоть раз, что не люблю пламя на своем поясе, его, возможно, сменило бы напоминание о моем брате.

Тэд посмотрел, как Ханна взяла свой пояс. И неизбежно допустил очередную бестактность.

- Ханна, я вижу, что твой личный знак – это рука, но знак подразделения отсутствует.

Она взглянула на него.

- У меня нет знака подразделения, поскольку я лишь условно состою в Сопротивлении.

- О. – Тэд поспешно отступил на шаг. – Прости, я не думал...

Феникс быстро вмешалась.

- Кажется, я нашла наши пояса. Все три помечены звездой иного мира. – Она рассмеялась и протянула один. – Думаю, это должен быть твой, Тэд.

Тот взял пояс и с открытым ртом уставился на рисунок рядом со звездой.

- Это не очень справедливо.

Феникс не обратила на него внимания.

- Пояс с хромым наверняка предназначен Брейдену, поскольку он повредил ногу. – Она вручила второй пояс Брейдену, который принял его без комментариев.

- А значит, это – мой. – Феникс взяла третий пояс и примерила его на талию. – Но я не понимаю рисунок. Он похож на корону.

- Это потому, что Доннел, похоже, наконец задумался о новом браке, - с едкой обидой заметила Ханна.

Лицо Феникс загорелось от смущения, а я почувствовала себя ужасно неуютно. Я хотела уверить Ханну, что Доннел лишь изображает интерес к Феникс, но не могла повторить рассказанное мне по секрету.

Я скрыла смущение, остановившись, чтобы взять несколько сетчатых сумок из кучи на полу. Передала их Тэду и Феникс и увидела, как они в отвращении сморщили носы от запаха рыбы.

- Теперь идем на улицу, - сказала я.

Я вышла за дверь, остальные – следом. Иномирцы все еще завязывали пояса. Снег снаружи быстро таял, с ряда порталов капала вода. Я прошла мимо обширного стеклянного фасада зала и повернула, чтобы рассмотреть дальнюю стену здания.

- Не понимаю, как в Нью-Йорк могли попасть хищники, - сказал Тэд. – Разве люди не избавились от всех опасных животных на Земле века назад?

- Несколько осталось, - ответила я. – А сейчас их число растет. Но настоящая проблема в Нью-Йорке – это иномирские существа. Падающие звезды.

- Иномирские существа? – переспросила Феникс. – Как они пробрались через межзвездные порталы на Землю, Блейз?

- Они не пробирались через порталы. Их привезли для зоопарков. В сумятице, когда большое количество людей покидали мир, несколько падающих звезд смогли выбраться на свободу.

- Никогда не слышал о внеземном существе, называемом падающей звездой. – Тэда, похоже, удивительно рассердило, что он незнаком со всеми формами жизни в сотнях колониальных миров.

- Когда температура опускается ниже точки замерзания, все падающие звезды находят убежище и засыпают. Сегодня достаточно тепло, чтобы они проснулись и вышли на охоту. – Я указала на алое пятно на стене.

- Она выглядит слишком маленькой, чтобы представлять опасность, - заметил Тэд. – У них ядовитые укусы, жала или... – Он посмотрел, как я подняла существо и недоговорил. – Очевидно, нет.

Падающая звезда была величиной почти с мою правую ладонь, алый цвет контрастировал с моей черной перчаткой.

– Мы зовем их звездами, потому что они немного похожи на земных морских звезд с шестью щупальцами. Мы зовем их падающими звездами из-за способа охоты. Если вы посмотрите вблизи, то увидите на их щупальцах присоски. Они используют эти присоски, чтобы взбираться по стенам зданий. Настоящих глаз у них, похоже, нет, так что, возможно, они охотятся по запаху или звуку. Чем бы они ни пользовались, обнаружив добычу, эти твари отлепляются от зданий и расправляют складки кожи между щупальцами, чтобы замедлить падение. Смотрите!

Я подбросила падающую звезду в воздух. Она постаралась правильно развернуться и скользнула к стене.

- Немного похоже на старинный парашют, - сказал Тэд.

Падающая звезда приземлилась у самого основания стены и, приняв форму морской звезды, начала карабкаться вверх.

- Как вы только что видели, они могут управлять своим падением, - заметила я. – Твари тихо слетают на свою добычу и душат ее. Когда она умирает, они часами сидят на теле, медленно переваривая плоть своими желудочными соками.

- Это птица-звезда с Данаи в Альфа-секторе! – Тэд, очевидно, испытал огромное облегчение, поняв, о ком идет речь.

Я пожала плечами.

- Возможно.

- Они живут на склонах утесов на Данае, а здесь, насколько я вижу, предпочитают стены зданий, - продолжал он. – Но они совершенно безвредны. И охотятся на местный аналог мышей.

- Люди, которые привезли звезд на Землю, тоже считали их безвредными, - сказала я. – Инопланетное существо, окрашенное во множество цветов и чудесно выглядящее в полете. Это была идеальная новинка, чтобы развлечь публику. И удобная для разведения.

Я скривилась.

- Затем они освободились и размножились в диких условиях Земли так же легко, как и в зоопарках. Тогда люди и узнали о них нечто новое. Очевидно, на родной планете их питание включало мало железа, и это ограничивало их рост. В городе они могут пировать чистым металлом, становясь гораздо крупнее.

Я повернулась и взглянула на другую сторону реки.

- Падающая звезда, которую я вам только что показала, принадлежит к последнему летнему выводку. – Я показала на Манхэттен. – Посмотрите на серую штуку, скользящую между теми двумя небоскребами.