Таинственная леди - Элизабет Торнтон

Цветы превратились в ее страсть. Оранжерея была свадебным подарком сэра Ральфа и, как полагала Джо, главной причиной нежелания Хлои расстаться с Уэбберли-Хаусом. Ее подруга знала об уходе за растениями больше, чем садовник. И это неудивительно. Это были не обычные, встречающиеся в английских садах, цветы. В оранжерее росли экзотические растения со всего мира, из тех мест, где сэр Ральф побывал как британский дипломат.

В маленькой столовой, конечно, тоже стояли цветы. Это были какие-то диковинные растения в терракотовых горшках – кремовые цветы, похожие на экзотических бабочек, на длинных одревесневших стеблях. Кажется, Хлоя называла их орхидеи. Они считались бесценными, только несколько человек в Англии владели такой редкостью. Уникальные растения Хлоя ценила выше рубинов и бриллиантов.

Маленькая столовая была центром жизни в доме. В ней завтракали, она служила кабинетом и уютной гостиной. Сквозь выходившие на террасу французские двери открывался вид на безукоризненные газоны, роскошные клумбы и стоявшую в отдалении великолепную оранжерею в готическом стиле.

Джо подошла к дверям и распахнула их. Стоял чудесный день. Пригревало солнце, щебетали птицы, воздух был напоен ароматами нарциссов, гиацинтов и еще каких-то цветов, которым она не знала названия. Было так тепло, что камин не зажигали, хотя с заходом солнца, конечно, все изменится.

Ей вдруг померещилось, что Хлоя срезает отцветшие цветы и машет ей рукой, приглашая что-то посмотреть.

Джо захлопнула двери и принялась разглядывать комнату. Если бы Хлоя была дома, везде были бы разбросаны книги, газеты и, конечно же, последние выпуски «Эйвон Джорнал». На секретере палисандрового дерева письма лежали бы вперемешку с приглашениями на балы и приемы. Должно быть, служанки навели здесь порядок.

Придется просмотреть вещи Хлои. Джо понимала, что этого не избежать, но ей не хотелось приступать к неприятному занятию. Казалось, что от этого ее худшие предположения окажутся правдой.

Календарь встреч и приглашений лежал в верхнем ящике. Джо быстро перелистывала страницы, пока не нашла нужную дату. Тут было только две записи: «Леди Бринзли, Оксфордшир», и «Джо, Стратфорд». Если бы Хлоя придерживалась этих намерений, то приехала бы в Стратфорд две недели назад.

Джо села за секретер и принялась размышлять. Что произошло после визита Хлои в Оксфордшир, к леди Бринзли? Приглашение, от которого Хлоя не могла отказаться? В ее жизни появился новый мужчина? Несмотря на демонстрируемую Хлоей неумирающую любовь к покойному мужу, мужчины интересовали ее, и она пользовалась у них успехом. Джо не могла этого утверждать, но, судя по обмолвкам подруги, с тех пор как Хлоя стала вдовой, у нее бывали случайные увлечения. Тут же в памяти Джо всплыло лицо Уолдо Боумана. Хлоя не придала бы значения его поцелую, поскольку для нее он значил столь же мало, как для него. В некотором отношении ее подруга и Уолдо похожи, за исключением того, что Хлоя больше болтает, а Уолдо подтверждает свою репутацию.

Поставив локти на секретер, Джо опустила подбородок на сплетенные пальцы. Она думала о Хлое и о том, как они стали близкими подругами. Странно, что это произошло. Они так же отличались друг от друга, как день от ночи.

Их свела газета. Поскольку Хлоя выросла в Стратфорде, она стала верным подписчиком «Эйвон Джорнал», и всякий раз, когда тема затрагивала ее, она спешила откликнуться.

Ее письма никогда не были банальными. Она задавала вопросы, спорила, делала комментарии к статьям в газете и требовала ответа. Джон поручил Джо отвечать на письма энергичной читательницы. Так завязалась их увлекательная переписка, начавшаяся с обыденного (как вывести горчичное пятно с белого шелка) и перешедшая к серьезным вопросам (почему Британия воюет с Францией).

Джона удивила их дружба, особенно когда он впервые встретился с Хлоей. Он считал, что она похожа на мать Джо.

Хлоя была разодета в пух и прах, кокетлива, красива. Но на этом сходство заканчивалось. Леди Уэбберли обладала острым умом. Она интересовалась всем и вся. А главным занятием матушки Джо было сохранить свой легендарный шарм и красоту.

Спустя месяц после смерти Джона Хлоя постучала в дверь Джо и осталась на неделю. Лестью и угрозами она заставляла Джо есть, выводила на прогулку. Как только Хлоя вернулась в Лондон, Джо снова впала в оцепенение. В следующий раз Хлоя приехала по просьбе Джо, когда газета была на грани банкротства. И только благодаря Хлое Джо приняла на себя руководство изданием и успешно с этим справилась.

Она стольким обязана подруге!..

– Где ты, Хлоя? – прошептала Джо в темноту.

В своих отношениях подруги никогда не придерживались правил этикета. Лишь только происходило что-то интересное, Хлоя отправлялась туда, несмотря на обещание приехать к Джо. Если она появлялась в Стратфорде – замечательно. Если нет, Джо не тревожилась и не обижалась.

Джо полагала, что Хлоя не отказалась от поездки в загородное имение леди Бринзли. Вероятно, леди Лэнгстон тоже была там. Они обе заядлые любительницы садоводства. Это имеет какое-то значение? Где проходил загородный прием?

Куда Хлоя отправилась дальше?

В календаре были помечены другие приемы и дела, которые Хлое предстояло посетить. Был разгар светского сезона. Хлоя его ни за что бы не пропустила.

Тогда где она?

Джо просматривала содержимое секретера, ящик за ящиком. Счета, приглашения на балы и музыкальные вечера, но ничего похожего на то, что искала Джо. Дневника не было.

Тщательное изучение книжных полок тоже не принесло успеха. Она нашла там то, что ожидала: на одной полке литературные произведения, на остальных – вперемешку книги и журналы по садоводству и уходу за оранжерейными растениями.

Затем Джо подошла к шкафу и улыбнулась открывшемуся ее взгляду беспорядку. На нижних полках лежали кипы старых газет и журналов. Чтобы лучше разглядеть содержимое верхних ящиков, Джо пришлось встать на стул. Она обнаружила лишь несколько квитанций и немного домашней утвари и одежды, которую Хлоя, видимо, собиралась отдать приходскому священнику для бедняков.

На буфете стоял серебряный поднос с визитными карточками. Их оставили дамы, заезжавшие к Хлое за время ее отсутствия. Этих леди объединяло одно – все они жили в Мейфэре, фешенебельном районе Лондона. Джо было знакомо только одно имя – леди Лэнгстон. Интересно, задумалась Джо, леди Бринзли приезжала в Лондон после приема в своем загородном поместье? А возможно, никакого приема и не было. Джо знала, что Хлоя и леди Бринзли – подруги. Вероятно…

Все эти бесконечные предположения и догадки сведут ее с ума. Она должна найти ответ. Нужно проследить путь Хлои до ее исчезновения. Но с чего начать?