Мастер красоты - Арлен Аир

Впечатлений за день было много и все безрадостные. Бессонная ночь и последующие приключения вымотали так, что я уснула быстро, не особо вникая на чём лежу. И только утром отметила, что мне действительно предоставили матрас, набитый сеном. Ткань, которую использовали для этой спальной принадлежности, давно износилась и истёрлась. Из дыр торчали пучки сена. Правда, сухого и ароматного. Я же, кинув поверх свою куртку и накрывшись туникой, претензий к спальному месту в эту первую ночь не имела.

Зато утром разом возникли все претензии. И туалетные удобства во дворе не вызвали восторга, и отсутствие у меня с собой предметов гигиены (спасибо, расчёска нашлась), и, конечно же, более чем скудный завтрак с горьковатым травяным напитком вместо привычного кофе. Есть, пардон, жрать, после этого завтрака хотелось зверски.

Я мрачно посмотрела на оборотней мужского пола. Они после такой сомнительной закуски, носящей название "каша", ещё и работать пошли! Защитник по ходу дела поведал, что именно мы ели. Из коры деревьев, напоминающих земные сосны, добывают заболонь*. Сама кора терпкая и смолянистая. Для выпечки хлеба и каши берут только внутреннюю часть. Тот лёгкий сладковатый вкус натуральный, так сказать, древесный. Добытую кору сушат и измельчают. Для хлеба смешивают с мукой. Кашу же варят так, без добавок. Чем старше дерево, тем толще заболонь. Вот только рубить и доставлять в крепость такие брёвна проблематично. Оказывается, десяток оборотней сейчас на работах по добыче коры. Деревья не рубят, как-то хитро снимают кору прямо с тех, что растут. Безусловно, такое истребление сказывается на окружающей природе. У клана Клыкастых и без того мало леса вокруг. Их земли в основном в степи. Туда, кстати, понесли сажать мой арахис.

«Почти все кошки маги природы. Слабенькие. Но поддержать растения немного могут, — просвещал Марти. — В последнее время они в основном грибы да ягоды в лесу выращивают».

— А мясо? Я думала, оборотни мясо должны есть, — уточнила я рацион питания.

«Да где ж его взять, то мясо? — вздохнул Марти. — Всё уничтожили и давно съели».

Ситуация у оборотней была аховая. Люди не пускали их дальше Серебряного озера. В том числе и на само озеро. Повезло тем кланам, которые живут у реки, туда впадающей. Эти оборотни рыбой питаются.

Два раза в год люди устраивают ярмарку, продают котам продукты. В основном муку, какие-то крупы. Правда, крупы все магически обработанные.

Где-то дальше стоит портал с магическими импульсами, обрабатывающими всё, что проносится через них. Когда-то давно это было сделано для того, чтобы люди не приносили болезни на земли оборотней. Полезное дело, спора нет. Правда потом его стали использовать не только для обеззараживания, но и для обработки любых продуктов, которые после этой магии не дают всходов.

После войны магов в этих местах была чуть ли не голая пустыня. Усилиями кошек удалось возродить леса из того, что пережило огненные бури. Трава кое-какая появились, степь сейчас зеленеет, туда спустя десятилетия стали приходить животные. Но сажать и сеять на этих землях оборотни не могут по причине отсутствия посевного материала. А люди специально меняют только муку и «мёртвое» зерно на камни для накопителей. Иногда берут мех. Его привозят с севера кланы, проживающие в снежных районах у Студеного моря. Там жизнь тяжелее, но питание лучше. Морские животные богаты жиром и мясом.

Со своими сородичами северные оборотни добычей не делятся. Мол, самим только-только хватает. Каждый клан выживает как может или просто гибнет с голоду. Клыки как раз уже на той стадии, когда почти перестали кормить детей. Месяц срока до обмена с людьми может стать роковым для малышей.

Я слушала Марти и чуть не рыдала. Получается, мне сейчас отдают чью-то порцию, отнимая у самый слабых.

«Не переживай, — подбодрил кот. — Смотри, в крепости почти не видно самочек. Они ушли твои плоды проращивать».

То, что арахис прижился и уже пошёл в рост, сообщил Валиг в середине дня. Он же принёс на плече одну из девушек.

— Выложилась полностью, но ничего, до завтра придёт в себя, — пояснил комендант крепости.

Такое самопожертвование меня поразило. А Лиам, как звали девушку, через Марти рассказала мне, что такими темпами они соберут первый урожай через пять дней. Снова посадят и снова соберут.

Правда, этого всё равно не хватит до того времени, когда можно будет отправляться к людям для обмена. Что такое горстка арахиса на такую толпу? Считай, один раз хрумкнуть. Он, конечно, питательный, но его мало. Мелкие котята днём лежат в тенёчке в истинной форме, чтобы меньше расходовать энергию. Я, когда увидела эти пушистые тушки, слёз уже не сдержала.

«Теперь понимаешь, почему мы не любим людей?» — присел Марти рядом.

— Как ещё меня не загрызли? — шмыгнула я носом.

«Я был с тобой. К тому же ты Бадду сразу дала еду. Оборотни оценили».

— Марти, нужно что-то делать, нельзя же так. А если у тех, кто возле реки, обменять на рыбу что-то из моих вещей? — предложила я.

«Не возьмут. Они тоже голодают. Там четыре клана на коротком участке вдоль берега живёт. Рыба не успевает плодиться, как её съедают».

Вечером снова были долгие разговоры с Валигом. Старый опытный оборотень выспрашивал через защитника, выступающего в роли переводчика, про яблони, про то, как собирать арахис и сколько его будет под землёй.

— Кто же знал, что я сюда попаду? Взяла бы с собой семян.

— Может, то место, куда ты провалилась, принесло с собой что-то полезное? — продолжил мужчина расспросы.