«Если», 1998 № 05 - Журнал «Если»

Словно болид, проносится над ними фигура в скафандре повышенной защиты и смачно шмякается о скалу рядом с Универсальным Утилизатором…

Дорогие друзья, я не стану описывать заседание судейской коллегии, на котором в качестве свидетеля со стороны Капитана присутствовал ваш покорный слуга… Конечно, использовать в гонке вакуумного червя было не вполне спортивно… но, с другой стороны, почему бы и нет? Просто до сей поры подобный вариант никому не приходил в голову, хотя вакуумные черви, блуждающие по космосу, достаточно распространенный вид органической жизни. Учитывая немалые пространства, которые приходится преодолевать червям, они выработали способность закрепляться на планете и вытягиваться в молекулярную нить до ближайшего небесного тела, после чего сжиматься со скоростью стартующего звездолета.

Естественно, Старого Капитана попытались обвинить в том, что он нарушил условия гонок, потому что заранее обвязал червя вокруг скалы и вытянул его до бара. Однако шкипер клятвенно заверил судей, что гонку начала именно голова червя, она же ее и закончила. А поскольку ни один из биологов, оказавшихся на тот момент в порту, не взялся определить, где у червя голова, а где хвост, вопрос был решен в пользу Старого Капитана.

Мы еще встретимся с победителем Великих Гонок, а пока предлагаю вам продолжить знакомство с астероидом и заглянуть, например, в казино.

Кто только ни заходит в Казино «Последний кредит»! Здесь можно встретить галактических авантюристов и звездных игроков, любителей азартных игр и нуворишей, торопящихся проиграть пару сотен кредитов. Но в казино есть и зал для особо важных гостей. Сюда не пустят даже трезвого фомальгаутца или ганимедянина в смокинге. Это зал для писателей-фантастов. Высокие гости настолько хорошо известны во всех уголках Вселенной, что им порой весьма мешает внимание окружающих. Поэтому знаменитые гости посещают казино инкогнито, а чтобы уж совсем запутать своих почитателей, появляются в различных масках.

Одновременно в казино могут заглянуть пять фантастов, скрывающих свои лица. Достопочтенная публика может лицезреть пурпурную, перламутровую, изумрудную, золотую и серебряную маски. (Других в гардеробе казино в настоящее время не имеется.) Под каждой маской скрывается один фантаст. В казино не принято приходить с пустыми руками, и Казино Звездного Порта не является исключением. Каждая маска приносит с собой главную драгоценность фантастики — частичку своего творчества. Поэтому владельцы казино, желая повысить доходность своего заведения, решили использовать «тайну личности» в качестве ставок.

Пурпурная маска славится своими афоризмами, перламутровая вооружена последними достижениями науки и техники, изумрудная не расстается с самыми причудливыми формами жизни, золотая воспевает свой мир, серебряную сопровождает отважный герой. Эти подсказки — ключ к ставкам масок. Они же позволят определить, кто под ними скрывается.

Итак, за каждого правильно угаданного автора игрок[6] получает десять фишек. Еще по пять фишек дадут пурпурная и перламутровая маски за каждое отгаданное произведение, которое фигурирует в подсказке. Изумрудная маска предлагает три фишки за название каждой твари и еще три — за произведение, из которого она позаимствована. Золотая маска расщедрится на целых десять фишек, но тут надо сразу назвать и мир, и произведение. Серебряная маска даст столько же за имя персонажа и произведение (или цикл), в котором он участвует. Таким образом, максимальное количество фишек, которое может выиграть любой игрок, составляет:

пурпурная маска — 40 фишек;

перламутровая маска — 30 фишек;

изумрудная маска — 34 фишки;

золотая маска — 20 фишек;

серебряная маска — 20 фишек.

В банке всего 144 фишки. Победителем становится тот, кто набрал более ста фишек по сумме всех раундов. Если таковых не нашлось, побеждает тот, кто выиграл наибольшее количество фишек. Крупье Казино — Константин Белоручев, двукратный победитель конкурса «Банк идей» журнала «Если».

I. Пурпурная маска.

«Устами фантаста…»

1. «Время — тоже свойство Царства Теней… Самое трудное, как я понял, это творить время».

2. «Не думаю, что магия способна изменить судьбу человека. Да и сам человек вряд ли может ее изменить».

3. «Люди всегда, рано или поздно, восстают против своих богов. Им всегда хочется узнать, понять и подчинить то, что над ними. Они не могут удовлетвориться тем, что имеют, оставить мир в покое, принять его как данность».

4. «Сколь бы ни были адекватны меры предосторожности, всегда может что-то сломаться, испортиться».

5. «Ты, наверное, мой единственный друг. У тебя нет ничего, что мне хотелось бы украсть. У меня нет ничего, что тебе было бы действительно нужно».

6. «Так или иначе, некоторые из живущих сумели достичь бессмертия. Одни следуют потокам жизни и черпают из них силу, избегая волн смерти, другие довели до совершенства свою биохимию или же постоянно обновляют свои тела, третьи воруют себе новые. Кто-то заменяет плоть металлом или не имеет тела вообще».

II. Перламутровая маска.

«Новые технологии»

1. Кракар — абсолютное оружие, которое не только можно, но и нужно использовать против смертельного врага Вселенной, и всего лишь раз. Это темпоральный катализатор, соединяющий мишень, на которую нацелен, с временным потоком, текущим в обратном направлении. Темпоральное торнадо действует в радиусе двух световых лет.

2. Портативный детектор темпоральной энергии — маленький черный ящичек с циферблатами, кнопками и прозрачным выступом, в котором свободно плавает иголка. Шкала показывает напряженность поля, помогая оценить расстояние до источника энергии.

3. Пистолет соединен с силовой кобурой гибким проводком. Оружие реагирует на сочетание импульсов: пистолет автоматически выскакивает из кобуры и возвращается обратно.

4. Фальшивая археологическая находка, поддельный хронобур предназначен всего лишь для одной операции — создания непроницаемого темпорального стазиса на шесть месяцев.

III. Изумрудная маска.

«Иные формы жизни»

1. Приземистое, низкорослое, на редкость безобразное существо, издающее густое зловоние, с ног до головы покрыто короткой седой шерстью. Шея выдается вперед, лоб и подбородок скошены, полуоткрытая губастая пасть демонстрирует ряд желтоватых зубов — от него веет недюжинной мощью.

2. Миниатюрные двуногие динозавры с ярко размалеванной сложными узорами чешуей, не переносящие табачного дыма.