Космический старатель - Мюррей Лейнстер

- Она прилетела с этим рейсом, чтобы повидать брата. Естественно, она купила билет в обе стороны.

Каждый, кто направлялся в Кольца, платил за проезд в обратную сторону, даже если это был будущий старатель. Это было условие, с которым нужно было считаться, если вы имели дело с кораблями-сборщиками.

- Что за чушь! - с бешенством сказал Данн. - Это безумие! Какого черта...

- Она хотела повидать брата. - без всякой симпатии сказал корабельный офицер. - Он должен ведь был прилететь сюда вместе с вами. Если бы он был здесь, ничего ненормального здесь не было бы. Поскольку его здесь нет, она хочет поговорить с вами. Вот так.

Он провел Данна сквозь люк в герметической переборке, потом через еще один люк и еще. Корабли дальнего следования отличались просторностью, потому что размеры не имели решающего значения в космосе - только масса принималась в расчет. Создайте легкую конструкцию и пусть она будет какого-угодно размера. Но космоскафы строили миниатюрными - для сохранения высокой маневренности.

Это был пассажирский зал. Обстановка была просто роскошная, но Данн даже не оглядел комнату. Он уставился на девушку, которая ждала его. Он узнал ее по фотографии, которую давал ему Кииз. Это была Найк, сестра Кииза. На лице ее читался испуг. Она явно перенервничала и напряжение до сих пор не отпускало ее. Ее глаза почти с отчаянием заметались по лицу Данна.

- Мне очень жаль, - сказал Данн. - Ваш брат должен был прилететь вместе со мной, но мы оба решили, что кто-то должен остаться на скале, которую мы нашли. И он не был уверен, сможет ли найти обратный путь без меня. Поэтому я прилетел один.

- Я... мне нужно было с ним поговорить, - неуверенно сказала девушка. - Мне... мне просто необходимо!

Данн сунул руку в карман. Он вытащил чек, который ему выдали за привезенные кристаллы.

- Слушайте, - сказал он, - это заменяет здесь деньги. Ваш брат и я имеем некоторый счет в Абиссальной Минеральной Компании. Я могу вам выписать чек, который они оплатят и вы купите билет на следующий сборщик. То есть вы сможете сейчас вернуться на Хорус и прилететь со следующим рейсом. К тому времени ваш брат уже будет ждать здесь вас. Вы согласны?

Найк была очень бледна. Она покачала головой.

- Нет. Я не могу ждать. Я должна увидеть его как можно скорее. Сейчас.

- Сейчас он в двух с половиной днях пути отсюда, - сказал Данн. - И сборщик не станет ждать, пока я слетаю и привезу его.

Найк проглотила комок в горле. В руке она сжимала письмо, которое едва час назад отправил для нее Данн. Кто-то нарушил все правила, выдав ей это письмо прямо здесь.

- Брат очень хорошо писал про вас, - сказала она дрожащим голосом. - Очень хорошо! Я знаю, чтобы он сказал мне, если бы знал, что я здесь. Поэтому... я полечу вместе с вами. К нему. У меня нет выхода!

- Нет, - сказал Данн. - Брат никогда не посоветовал бы вам ничего подобного. Только не полет в Кольца! Впрочем я все равно вас не возьму. Вам придется сделать так, как я сказал. Возвращайтесь домой, прилетайте со следующим рейсом и я доставлю вам вашего брата живым и невредимым.

- Но я должна с ним поговорить именно сейчас. Я должна!

- А мне думается, что совсем наоборот, - мрачно сказал Данн. - Вот вы лучше послушайте. Вы говорите, ваш брат мне доверяет, так? Значит он вполне доверил бы мне передать сестре верный совет, так? Разве не думал бы он, что я дам его сестре тот же совет, что и он сам?

- Да, но... - она смотрела на него с тем же отчаянием на лице. - Но дело в том... что мне нужно повидать брата. Очень нужно!

- К сожалению, нет такой возможности. - Данн нахмурился. Он принял решение. - Я остаюсь на сборщике, пока не будут готовы мои заказы. Это примерно еще около часа. Вы напишите брату письмо, и я его передам. А пока я договорюсь относительно вашего следующего прилета. Пока вы будете в дороге, брат решит, чем вам помочь, и когда вы вернетесь со следующим транспортом, он уже будет встречать вас и скажет, что вам делать. Это все, что я в силах для вас сделать. И ничего сверх я и не подумаю предпринять!

- Но это вопрос жизни и смерти! - Девушка судорожно сцепила пальцы. - Поверьте мне!

- Я же вам сказал, ничего больше вам не остается, - ответил Данн. Я должен вернуться к своему напарнику, от этого зависит его жизнь. Но вас я с собой не возьму. Я знаю, вы его сестра, я видел ваше фото, и я готов оказать вам любую помощь, но только в Кольца не просите вас взять. Я не соглашусь!

Он повернулся на каблуках и вышел из каюты. Он вернулся в зал, где рудокопы-кольцевики веселились в редком ощущении расслабленности, которое им давало сознание того факта, что они могут провести почти целый час, не ожидая каждую секунду тревоги и при этом не опасаться за собственную жизнь ни в малейшей степени.

Но нервы у Данна расходились. Он и без того чувствовал необычное напряжение, еще до того, как прибыл на Отдушину, а теперь положение только ухудшилось. Он горько пожалел, что оставил Кииза одного. Лучше уж было рискнуть потерять находку, чем попасть в такую затруднительную ситуацию, в какую он влип сейчас.

На сборщик он привез две полных пригоршни кристаллов. Если добавить эту сумму к уже накопившимся на их счету деньгам, то это составит приличное состояние. Даже если учесть, что они делят деньги с Киизом, а Кииз потом поделится с сестрой - таково было его намерение - то и тогда сумма будет далеко не мизерной. Кииз мог бы покинуть Кольца и позаботиться о сестре. Сам Данн знал, что Колец он не покинет, но Кииз мог это сделать. Ему следовало бы это сделать.

Эта девушка... Космоскафы были чисто функциональными, неуютными машинами, рассчитанными на экипаж из двух человек и предназначенными для поиска скальных объектов в золотом тумане Колец. Попав в космоскаф и отправившись в Кольца, пути назад уже не было - до прибытия следующего сборщика. И единственная мечта, которая помогала людям преодолеть сводящую с ума тесноту и тяжелую работу - это была мечта найти Большую Леденцовую Гору и разбогатеть. И именно эта мечта поскольку все начали сейчас подозревать Данна в том, что они нашли Гору, создала ситуацию, когда сестре Кииза лучше бы было не появляться в Кольцах.

Рудокоп в старом засаленном комбинезоне подсел к Данну. Данн знал этого человека, его звали Смайдерс. Все считали, что он не совсем в своем уме. Он был единственным рудокопом в Кольцах, который работал в одиночку. Когда-то у него тоже был напарник, но куда-то пропал и с тех пор Смайдерс работал исключительно один. Смайдерс утверждал, что его напарника убили гуки, и что он должен отомстить им за него. У него была поэтому единственная тема для разговора - гуки, он мог говорить об этом с кем угодно, лишь только бы он согласился слушать. Наверное в перерывах между приходами сборщика он разговаривал сам с собой.