Черные Земли - Селия Фридман

- И всего-то? - с вызовом бросил Дэмьен.

Бледные глаза жестко посмотрели на него.

- И всего-то.

- И никакого колдовства?

Охотник покачал головой:

- Черт побери...

- Должно быть, подохло с голоду, - предположила Хессет.

Но по ее голосу было понятно, что она сама в это не верит.

- Принцу не захотелось, чтобы оно жило, - прошептала девочка.

Она стояла обхватив себя руками, ее трясло.

- Болезнь?

Охотник подумал - или, может быть, применил Познание, - затем снова покачал головой:

- Нет.

Дэмьен в досаде сжал кулаки, ему захотелось кого-нибудь ударить. Захотелось столкнуться с живым, реальным противником, которому можно было бы нанести удар.

- Значит, оно умерло, не так ли? И, возможно, естественной смертью. Устало, изголодалось; иногда животные умирают своей смертью, не так ли?

- Вы сами не верите, - спокойно проговорил Охотник.

- Ну, и что теперь? - с вызовом спросила Хессет. - Ну, кости. Разве это что-нибудь меняет? - Она злобно посмотрела на обоих мужчин. - Нам ведь известно, что Избытие убивает. Нам ведь известно, что животным здесь не выжить. Так почему же эти кости так удивляют вас?

Дэмьен знал ракханку достаточно хорошо, чтобы расслышать в ее голосе истерические нотки, поэтому, стремясь успокоить ее, он заговорил по возможности хладнокровно:

- Разумеется, ты права. Не имеет смысла здесь задерживаться. - Он посмотрел на Тарранта: - Разумеется, если вам не кажется, что мы все же сумеем отсюда что-то извлечь.

Тот покачал головой.

Они продолжили путь, молчаливые и взволнованные. Их шаги выбивали на камнях барабанную дробь, и Дэмьену казалось, будто этот звук разносится на много миль вокруг. И любой солдат, притаившийся в засаде... Он поспешил отогнать эту мысль, правда, с известным усилием. Они не знали и не имели возможности узнать, известно ли уже Принцу о их прибытии, выслал он в погоню за ними своих людей или нет. Разве Йенсени не рассказывала, что Принц умеет обеспечивать своим людям безопасный проход через Избытие? Нет, об этом в любом случае лучше не думать. Плоская равнина, на которой негде укрыться, как возможное поле битвы была далека от идеала, и его страшила одна мысль о том, что приспешники Принца нападут на них именно здесь.

"Но все равно делать нам нечего. Только держать Затемнение и быть готовыми к бою", - мрачно подумал он.

Кости валялись вразброс повсюду по черной земле, и было их очень много. Большинство скелетов, мимо которых они проходили, сохранились полностью и все же попадались им и другие: с оторванной ногой, с оторванным хвостом, а у одного отсутствовал череп. Один скелет и вовсе был разорван на части, и принадлежащие ему кости были раскиданы по участку площадью в добрых пол-акра. Другие два скелета лежали рядышком, словно смерть снизошла к своим жертвам в безмятежном сне. Выглядело это особенно загадочно, и когда Таррант рискнул в очередной раз применить Познание, Дэмьен взмолился, чтобы оно не оказалось бесплодным. Потому что понимание происшедшего здесь помогло бы им самим избежать подобной участи. Но и эта пара животных умерла ненасильственной смертью, и от них не удалось добиться никакой полезной информации.

И тут они набрели на человеческий скелет.

Когда-то на нем была какая-то одежда, казавшаяся теперь истлевшей травою. На поясе вокруг ребер висели нож и фляжка. Рядышком валялись останки каких-то других вещей, слишком обветрившиеся или проржавевшие, чтобы можно было догадаться о их названии или предназначении.

Дэмьен подсел к человеческому черепу и всмотрелся в него. Мужчина, определил он, а затем, сверившись с устройством скелета, окончательно убедился: мужчина. Человек умер, прислонившись к парочке деревьев, и упал в пространство между ними; в лунном свете трудно было отличить кости от ветвей и ребра от выступающих из земли корней.

Дэмьен сделал глубокий вдох, преодолевая дрожь. Наверное, до сих пор ему все-таки казалось, что они в безопасности. Наверное, он убедил себя в том, что Избытие властно лишь над мелкой живностью, а люди - особенно такие люди, как они сами, умные, опытные и настороженные, - останутся неуязвимыми. А теперь эта иллюзия исчезла - и он почувствовал себя нагим и беззащитным перед странным могуществом, какое присуще колдуну Принцу.

Охотник едва слышно прошептал:

- Звезды исчезли.

Дэмьен, резко вскинув голову, посмотрел на небо. Звезды действительно исчезли - и редкая россыпь прямо у них над головой, и массивное скопление ближе к линии горизонта. Это означало, что до восхода Коры остается менее трех часов, что, в свою очередь, означало, что скоро встанет солнце. Слишком скоро.

- Вам пора.

Охотник кивнул.

- А куда? Вы уже что-то нашли?

- Земля здесь сплошь изрыта трещинами и воронками, наверняка должно найтись что-то и под поверхностью. Постараюсь держаться от вас поблизости.

Дэмьен вновь посмотрел на него. Вспомнил ночь в стране ракхов, когда Таррант оставил их, а потом так и не вернулся. Ночь, когда враг взял его в плен.

- Будьте осторожнее.

Таррант кивнул:

- А вы устроите лагерь здесь?

Дэмьен поглядел на скелет, и его бросило в дрожь:

- Нет. Не здесь. Мы пройдем чуть дальше на юг. Отойдем от... этого. Он пристыженно замолчал. - Я понимаю, что это звучит глупо...

Охотник вяло усмехнулся:

- Никаких объяснений.

Он не сразу вошел в перевоплощение, но сначала Затемнил происходящее. Затемнил тщательно, - но такое сложное Творение, как Превращение, и требует особо тщательного Затемнения. И лишь создав Затемнение, он позволил земной Фэа овладеть собой, и перевоплотился в существо, способное отыскать прибежище от дневного света в здешних условиях. Только так.

Со вздохом Дэмьен расстегнул ножны и высвободил меч, готовясь схватиться с любыми порождениями Фэа, решившими использовать эти последние минуты тьмы на то, чтобы разобраться с чужаками, забредшими в их владения. В местечке вроде этого порождения Фэа наверняка жутко голодные. Голодные и готовые от отчаяния на все. Схватка с такими тварями, если таковая состоится, не больно-то радовала его.

- Ну, пошли же, - пробормотал он. - Подыщем место для лагеря и объявим день ночью.

"И выставим караул, - подумал он. - Это уж непременно. Потому что одному Богу ведомо, что за тварь убила здесь нашего предшественника. И в каком образе эта тварь является".

Взвалив пожитки на спину, Дэмьен повел своих спутниц вперед.

10

"Огонь. Поднимающийся из самых глубин земли, облизывающий своими языками стены пещеры. Взлетающий в узком ущелье до самого верха и только там теряющийся в расщелинах скал. Зной, невыносимый зной, расплывающиеся контуры, неузнаваемые формы. Человеческая рука, вцепившаяся в прут железной решетки. Ледяной меч, брызжущий серебряным пламенем. Человек или демон, который некогда был человеком, - заживо пожираемый адским пламенем, но даже в этом огне стремящийся вырваться из его вечного круга...