На горизонте - Энигма - Ромас Калонайтис

И тут над собой он услышал легкий шелест. Глянул вверх. Медленно двигая крыльями, парила какая-то невиданная птица, напоминающая стрекозу. Протис ясно видел металлические когти, острый клюв, горящие красным огнем глаза. Вместо крыльев у птицы была испещренная интегральными уравнениями металлическая сетка.

При виде такого пугала Протису сначала почему-то стало смешно. Он крикнул:

- Эй, кузнечик, не скажешь ли мне двадцать пятый закон жужжания? Сейчас я сделаю из тебя чучело и привезу его на Землю.

Он с трудом узнал свой голос - какой-то тоненький, пищащий. Но вдруг как во сне! - птица заговорила. Протису показалось, что он уже много раз слышал ее голос.

- Сам ты чучело, вождь краснокожих! Пока ты меня поймаешь, я разнесу твою глиняную голову! Мы с вами мигом разделаемся.

И птица нырнула обратно в чащу качающихся металлических растений. Протис погнался было за ней, но внезапная мысль остановила его. Что означают слова птицы? Какая-то агрессивная цивилизация захватила корабль.

Протис не стал задумываться над этим, оглянулся и изо всех сил крикнул:

- Проте, где ты? Отзовись!

Прислушался. Минуту стояла тишина, а потом издалека прилетел слабый крик Проте:

- Спасайте! Они хотят меня убить! Быстре-е-е!

"Она в опасности, но еще жива, - Протису стало жарко. - Так и есть. На нас напали. Волны энергии были их оружием".

Сзади раздался крик, но Протис уже не слушал. Он сломя голову кинулся по направлению к любимому голосу. Чудом миновав острые стальные шипы, торчащие из стеклянных листьев, он пробежал среди растений. Чуть дальше чернела дыра пещеры.

"Там, - понял Протис. - Там эти гады заперли Проте".

- Гей! - раздался вроде бы голос Гинтиса. - Дай-ка мне штук двадцать магнитных дисков! Я страдаю от информационного голода!

Взглянув вниз, Протис увидел новое существо, медленно выползающее из-под кустов. Оно напоминало барсука, только шкура была покрыта чешуей из голубого металла, при движении поскрипывала; в глазницах сверкали линзы, а из спины торчали белые кости.

"Они пытаются обмануть меня, отвлечь мое внимание, - понял Протис. Имитируют голоса наших и подсылают этих страшных роботов. По-видимому, за нами уже давно наблюдали, записывали наши беседы. Но они сильно ошибаются - этой чертовщиной меня не испугаешь".

Еще несколько химер бросилось к нему с разных сторон, они наперебой разговаривали и махали фантастическими конечностями.

Осмотрительно избежав контакта с ними, Протис кинулся в пещеру. Там было темнее. Он ударился обо что-то острое, крикнул:

- Проте, где ж ты? Что они с тобой сделали?

Но тут рядом с ним раздался голос Мантаса:

- Протис, как хорошо, что ты здесь! Я уже собрался было искать тебя!

Протис быстро оглянулся. Вокруг было пусто.

- Мантас, где ты?

Тишина. Протис начал ощупью искать Мантаса среди ветвей, каких-то обломков, торчащих из грунта корней. "Чего доброго, они заставили его замолчать, - подумал. - Возможно, даже убили". Он еще энергичнее пробирался сквозь густую чащу. И тут чьи-то щупальца схватили его и медленно потащили вглубь.

Протис скрипнул зубами, отряхнулся и ударил по щупальцам. Они отскочили, и невидимое животное с шумом убежало. "Там похитители закрыли наших, - подумал Протис. - Проте и Мантас, наверно, тоже там. Я должен освободить их". Он смело пробирался сквозь колючки, очутился в другой пещере, от которой ответвлялось несколько узких ходов, и медленно полетел вперед, зорко посматривая по сторонам.

Он уже миновал одну боковую пещеру, когда оттуда послышался шепот Мантаса:

- Протис, остановись. Слушай меня, только не оборачивайся.

Услышав голос Мантаса, Протис сразу остановился, но после второй фразы молниеносно обернулся. Сзади никого не было. Из боковой пещеры раздался злой голос Мантаса:

- Я ж просил не оборачиваться! Почему не слушаешься?!

- Мантас, ты как-то странно говоришь. Что с тобой? Я должен знать. Ведь я командир корабля! - крикнул Протис.

- Не кричи так! Мы попали в странную ситуацию. Я тебе кое-что объясню, но ты должен поступать так, как я тебе прикажу, - совсем тихо проговорил Мантас.

Протис слушал его, повиснув над входом в боковую пещеру. "Почему он прячется от меня и так странно говорит?" - не давала покоя назойливая мысль. Но Протис миролюбиво сказал:

- Ладно. Что я должен делать?

- Прежде всего на некоторое время передай мне полномочия командира корабля. И сам выполняй мои приказы. Ты должен ловить эти странные разговаривающие существа и носить их сюда...

- Послушай, Мантас, почему ты не хочешь вылезти и доказать, что ты есть ты?

- Протис, ты болтаешь ерунду. Сейчас я не могу показаться тебе...

- Лжешь... и что-то скрываешь от меня! - крикнул Протис. - А может...

Он умолк, потому что в голову пришла другая мысль. Он тихо сказал:

- Если ты на самом деле ты, тогда скажи, кто для меня Проте?

- Проте? - раздался приглушенный смех. - Не бойся, Проте здесь.

- Что она там делает? - тревожно спросил Протис. - Я должен увидеть ее.

- Пока что это невозможно, - спокойно отрезал Мантас. - Позже... Я лечу ее...

- Ты лечишь... - прошептал Протис. - А может, ты пытаешь ее?!

Словно ответ, из пещеры раздался приглушенный стон. Протис не понял, был ли это голос жены, но, охваченный внезапной злобой и подозрением, уже не слушал просьб мнимого Мантаса и с криком бросился в пещеру.

- Ты не Мантас! Иди-ка сюда, если смеешь! Я разнесу эту противную лавочку!

Кто-то попытался преградить ему дорогу, но от сильных пинков Протиса отлетел в сторону. Спереди послышался голос Мантаса:

- Дурак! Что ты делаешь? Погубишь их всех. Вернись!

Протис ничего не ответил. Готовый к схватке, он вылетел в большое помещение, где было почти совсем темно. Перед ним промелькнули две тени.

- Командир, где же твой трезвый рассудок? - теперь один силуэт говорил голосом Мантаса.

Второй силуэт исчез в конце пещеры. Раздался странный шум, как будто там дрались.

Протис повис в центре пещеры и думал, на который силуэт ему нападать. "Расправлюсь с роботами, а потом отыщу их хозяев", - решил он.

Продолжительный стон из угла, где скрылся второй робот, предрешил выбор: Протис полетел туда. Звякнул металл. Первый робот летел сзади Протиса.

Протис чуть не стукнулся со вторым роботом, но тот резво избежал его и полез дальше, в место потемнее. Протис ощупью искал своих друзей. Он притронулся к какому-то странному предмету. Ящик? Протис вздрогнул от внезапно возникшей мысли: членов команды запирают в ящики, а на их место выпускают роботов! Протис опустился и приложил ухо к ящику. Внутри дышало живое существо. Насколько коварен враг! Он поднял голову и увидел два расплывчатых силуэта, словно коршуны парили над ним.