Космические искатели приключений - Петер Ранда

Ужасно скучно заниматься систематическим уничтожением. Скорее бы найти что-нибудь другое, более интеллектуальное.

- Ты обратил внимание,-спросил Рон,- эти двое были совсем как люди?

- Это не что иное, как конечная цель мутации. Все остальные, которых мы видели на Нандале, всего лишь звенья цепи.

- Кому интересно заниматься трансформацией этих созданий?

- Науке.

- Я мог бы понять, если бы речь шла об единицах, однако… их сотни, может, тысячи. Что же это такое?

Мы подошли к лестнице, но спуститься по ней не смогли. Тошнотворный запах заставил нас остановиться.

- Болото… Гнилое болото,- пробормотал Рон.

- Да… А внизу, наверное, кишат эти твари.

Рон со злостью выхватил из-за пояса боевую гранату и швырнул ее вниз. Мы слышали, как она подпрыгнула на ступенях лестницы, а затем раздался взрыв, после которого наступила тишина.

Я тоже достал гранату и представил себе сотни этих гнусных тварей, пожирающих заживо мужчин и женщин, доставленных им с Артоса…

- Как нам избавиться от этой жуткой вони? - спросил Рон.

- Термические бомбы. Заложим эти штуки три-четыре в этом подземелье, вся скала раскалится добела. Тут не останется ничего живого.

Конечно, я предпочел бы внимательно осмотреть все, однако, этот запах был превыше моих сил, а надевать скафандр мне не хотелось. Все-таки обзор в нем был хуже. А вообще, что здесь осматривать?

Вздохнув, я сделал знак Рону, и мы пошли по правому коридору, ведущему к другому гроту. Когда мы уже приближались ко входу, раздался голос:

- Я безоружен, иностранцы. Я безоружен и хочу говорить с вами.

Откуда этот голос? Я попытался определить, но не смог. Незнакомец снова заговорил, более шутливо:

- Я не хочу показываться вам. Не желаю превратиться в живую мишень.

- Где ты?

- В расщелине под пещерой. В моих, так сказать, апартаментах дверей нет.

- Кто ты?

- Человек, как и вы. Я был одним из старых хозяев темных планет, а с некоторых пор я пленник арканцев. Ваше вмешательство в какой-то степени освободило меня. За одно это я должен благодарить вас.

- Покажись. Если ты действительно человек, у тебя нет причин бояться нас.

- Хорошо, я рискну.

И вот снизу, из-за обломков скал, появился человек. Высокий, в черном комбинезоне, обтягивающем мускулистое тело. И он был без оружия! Я опустил терморужье, но Рон не сделал этого. Он был готов поразить незнакомца в любой момент.

- Здесь есть еще люди?

- К сожалению, они не в состоянии показаться.

- Почему?

- Со мной были еще двое, однако, арканцы утащили их вниз…

- Чтобы…

Он кивнул. Уточнять не было необходимости.

- Рано или поздно это должно было случиться и со мной.

- Почему ты до сих пор избегал этого?

- Я биолог. Я был нужен арканцам, чтобы помочь им добывать серу, которая ускоряет мутации.

Он увидел, что мы поняли не все, и начал сначала:

- Меня зовут Артод, Я младший сын одного из создателей этой лаборатории… Берегитесь!

Я резко обернулся и увидел двух чудовищ, бесшумно приближавшихся к нам. Тепловой луч мгновенно поджарил их.

- У твоего друга железные нервы, - улыбнулся Артод.

- В космосе без этого нельзя. Но я руководитель и должен был проявить инициативу.

Я прислонился к стене пещеры и приказал Рону:

- Следи за коридором.

Тот занял позицию у входа в грот, а я поблагодарил Артода.

- Ты благодаришь меня, однако, еще не доверяешь.

- Время еще не пришло. Сколько всего арканцев здесь? Он пожал плечами.

- Может, сотня…

- А фиолетовый луч?

- Вы уже столкнулись с ним?

- Он поразил одного из моих людей, но я уничтожил излучатель. Есть у них другие?

- Нет… Это был единственный. Во всяком случае, на Нандале. Ты не хочешь посмотреть мои владения?

Я колебался, и Артод рассмеялся.

- Не бойся. Я не пытаюсь заманить тебя в ловушку. Я счастлив, что стал свободен. Ты можешь представить себе человека, который бы добровольно оказался среди этих монстров?

- Нет, конечно.

- Тогда пошли.

Через узкий проход между каменными глыбами мы прошли в просторную пещеру. Это была лаборатория, и как мне показалось, прекрасно, по-современному оборудованная. Присмотревшись, я обнаружил, что почти все приборы давно бездействуют и покрыты пылью. Работал лишь перегонный куб, в котором бурлила коричневая жидкость. Артод объяснил:

- Это сера, ускоряющая процесс мутации арканцев.

- И это все?

- С тех пор, как я стал пленником, я прекратил всякие исследования. Я делаю только то, что от меня требуют.

Он показал вентиляционную трубу.

- Чувствуешь, как трудно дышать? Я уже привык. Все уже отказало. Они ликвидировали техников, которые казались им ненужными.

- А ты делаешь для них серу?

- А что мне оставалось делать? До вашего появления здесь постоянно дежурили два арканца.

- И ты не имел права выйти?

- Редко. И то под тщательной охраной.

Теперь понятно, откуда у него под глазами темные круги и лицо бледное как у покойника. И взгляд холодный и безразличный.

- Чем же ты питался?

По его лицу скользнула тень, и он ответил не сразу.

- До сих пор я питался продуктами со склада, который оставил здесь мой отец. Там, за лабораторией, моя комната. Хочешь посмотреть?

- Не стоит.- Я кивнул не перегонный куб.- И все же ты ответственен за мутации арканцев.

- У меня не было выбора. Отказаться и разделить участь остальных? Это не прекратит мутаций.

- Начало этому положил твой дед?

- Он принимал участие в правительственной экспедиции. Дед был парапсихологом, разочаровавшимся в жизни в обществе. Дед и несколько его друзей были сосланы сюда. Здесь он заинтересовался арканцами, и их девственный интеллект поразил его.

- Он пытался сделать из них людей?

- Нет. Он выбрал галкаров, чтобы ориентировать мутацию. Ты знаешь, что это такое?

- Что-то вроде огромных носорогов из планетной системы Джлан.

- Галкары имеют по две руки. Они легко приручаются. Мой дед думал, что, дав им интеллект арканцев или, наоборот, дав арканцам облик и чудовищную силу галкаров, он создаст мощное оружие, способное не только защитить темные планеты, но и покорить соседние системы.

- И что из этого вышло?

- На экваториальном континенте Артоса существует колония галкаров, или, если хочешь, мутантов-арканцев. Не знаю, что с ними сейчас. Я слышал, что они взбунтовались.

- Когда это было?

- Когда умер мой дед и власть перешла к моему отцу. Арканцы не захотели быть похожими на носорогов. Они предпочли облик людей.

Он усмехнулся и продолжал:

- Не представляю, как произошел переворот… Только однажды я обнаружил, что меня охраняют. Затем меня допрашивали, чтобы узнать, на что я способен. Допросу подвергались все, живущие на темных планетах. Хозяева, как вы их называете…. Они решали… Тех, что мог приносить пользу, оставляли, остальных отправляли, как материал для экспериментов. Так прошло десять лет…