Конец пути - Мстислав Знаниев

- О чем задумался, Марк?

- Грэм не рассказывал мне о инквизиторах, - ответил парень.

- Твой друг рассказал то, о чем знал сам. Нет смысла расспрашивать его о том, что ему неизвестно.

Марк кивнул. Конечно, знахарь был прав.

- Что же насчет Артефактов?

- Артефакты... - Знахарь пригладил бороду. - Что именно тебя интересует?

- Все, что известно вам.

- Кто бы сомневался, - улыбнулся старик. - С чего же начать? Легенду о сотворении Антериана ты уже знаешь. Хотя это не легенда, а часть истории нашего мира. Артефакты спали несколько тысяч лет, и никто не мог найти их. Очень многие отправлялись в походы, в те далекие времена, когда Империи еще не существовало. Не только люди, но и другие народы хотели заполучить частицу божественной мощи. Правда, цели у искателей не всегда совпадали. Люди в большинстве хотели власти, а эльфы и гномы искали подтверждение существования Богов. Что ж, теперь у народов Антериана появилась еще одна возможность заполучить желаемое. Артефакты выходят наружу и один за другим оказываются в руках смертных. Ты не задумывался о том, что тебе так легко удается завладеть самыми могущественными образцами магии?

Марк пожал плечами.

- Я избранный?

- Нет. - Знахарь усмехнулся. - Просто тебе повезло добыть Кристалл Судеб - сильнейший из десяти. За ним последовали на поверхность остальные. И большинством теперь владеют обычные люди. Или не люди, я этого не знаю. Сегодня орден зилотов слаб, как никогда ранее, и некому воспрепятствовать появлению Артефактов в нашем мире, некому сохранить их существование в тайне. Тем более, что Артефакты, обладая собственной волей, по неизвестным причинам решили покинуть укромные места. Зилоты по-прежнему остаются мастерами меча и магии, но их слишком мало. Их сил не хватает, чтобы успеть всюду.

- Мастерами? - переспросил Марк. - Значит, зилоты - это...

- Да, это оставшиеся инквизиторы. Правда, их уже давно никто так не называет. Они отказались от первоначальной цели, когда вновь заявили о существовании ордена. Что заставило их изменить принципам, установленным Императором, можно лишь предполагать.

Мир меняется, Марк. Легенды оживают. Я уже не удивлюсь, если небо пошлет нам Пелоха. Артефакты могут быть использованы в любое время, и неизвестно чем это может закончиться.

- Значит, зилоты пытаются уберечь нас от самих себя?

-Да. Это их основная цель. Может быть, действия их слишком радикальны, но, тем не менее, нельзя не признать, что они действенны.

- А сколько людей знает о существовании зилотов?

- Единицы. Лишь те, кто имеет прямое к ним отношение. То есть если он был зилотом. Но такие люди никогда никому не скажут об ордене.

Марк задумался. Значит, Ирениас мог принадлежать этому ордену. По крайней мере, знал о зилотах намного больше, чем кто-либо из знакомых. Новость в какой-то степени поразила Марка, заставила по-новому взглянуть на того, с кем он делил кров. Обязательно нужно будет поговорить с магом на эту тему.

- А почему все люди так рьяно ищут Артефакты? Все же и по сей день они остаются больше легендой, чем реальностью.

- Их ищут те, кто уверен в их силе, кто хочет неограниченной власти. Будто она может сделать человека счастливее, - усмехнулся старец. - Я уже говорил об этом. Тебе же я советую оставить поиски. Власть когда-нибудь погубит тебя.

- Меня не интересует власть, - уверенно сказал Марк. - Я свободен и независим от нее.

- Многие так говорят. И никому еще не удавалось побороть себя. Запомни мои слова, Марк. Власть погубит тебя, едва ты коснешься ее.

Парень промолчал, не желая разжигать пустой спор.

- Надеюсь, ты получил ответы на все вопросы? - поинтересовался старик.

- Пожалуй, да.

- Значит, я могу уйти. Моя роль в твоей истории завершена.

- Куда вы отправитесь? - Марк следил за тем, как остатки небогатой трапезы исчезают в торбе.

- Туда, где я еще нужен, - ответил старец, и, не сказав больше ни слова, двинулся по направлению к выходу, опираясь на посох.

Марк проводил знахаря взглядом. Его, похоже, так никто и не разглядел. Ни посетители, рассказывающие друг другу последние новости, ни трактирщик, разливавший пиво по кружкам. Словно старик был невидим, или являлся лишь плодом воображения Марка. Знахарь потянул на себя дверь, и переступил порог. Сразу после этого картинка начала стремительно меняться. Серые лохмотья старика вмиг стали белыми одеждами. В руке он сжимал резной посох, навершием которому служил Кристалл Судеб Мира. На шее поблескивал Амулет Гигантов, а один из пальцев правой руки украшал Змеиный Перстень.

Знахарь обернулся, взглянул на Марка, и старческое лицо исказил ужас. Он замахнулся посохом, а затем исчез, растворился в воздухе. Через мгновение на том же самом месте появился некромант, злорадно ухмыляясь. Пропал и он, а вместо темного мага по направлению к единственному свидетелю растянулась в прыжке синекожая тварь с трехпалыми лапами и огромными когтями.

Марк вскочил, опрокинув стул, споткнулся об него и растянулся на полу. В дверном проеме уже никого не было.

Девушка с подносом в руках, разносившая напитки, появилась неожиданно, словно из ниоткуда.

- С вами все в порядке? - поинтересовалась она.

- Да, я просто неудачно встал, - попытался улыбнуться Марк, потирая ушибленный бок.

Девушка улыбнулась в ответ, и ушла к соседнему столу.

И что это было? И что все это значит? Знахарь, завладевший Артефактами... Появление некроманта в обществе "очаровательной" упырицы... Неужели старик и есть тот самый таинственный заказчик? Но для чего ему понадобились столь могущественные предметы? Он хочет власти, о которой так неблагосклонно говорил? Или старик и сам из числа зилотов, потому что знает о них, и его целью также является защита Артефактов? И за кем охотится некромант? По-прежнему за Марком, или же его новой целью стал знахарь?

Марк ничего не понимал. Он сидел за пустым столом, глядя в одну точку, и ощущал себя довольно растерянным. Придя за ответами, он получил еще больше вопросов, на которые теперь никто не ответит.

В любом случае, эта история затянулась, и стала чересчур опасной. В игру вступили слишком уж могущественные силы, тягаться с которыми - себе дороже. Пора последовать примеру Ирениаса и завязать с поиском артефактов. Насовсем.

- Господин, просили вам передать, - мальчишеский голос прервал размышления.

Марк взглянул на паренька. На вид ему можно было дать лет двенадцать. Мальчик протягивал коричневый конверт, зажав его между указательным и средним пальцами. Марк потянулся было за конвертом, но мальчишка быстро отдернул руку, спрятав ее за спину.