Королевства Магии (ЛП) - Грабб Джефф

Грот окутывала непроглядная тьма, поэтому взломщица аккуратно раскрыла мешочек, притороченный к поясу, и вытащила один из самых полезных воровских инструментов - "ночные очки". Она когда-то приобрела их у странствующего мага за умопомрачительную сумму, но полезные стекляшки стократно возместили затраченные средства. После того, как она поместила их на нос, ночь прояснилась. И хотя очки придавали окружающим вещам красноватый оттенок, видимость они обеспечивали потрясающую. 

Быстро обнаружив ведущие в заднюю часть дома ступени, она вскарабкалась по ним ко входу. Дверь являла собой весьма массивное препятствие из дуба и железа, но замок оказалось легко взломать позаимствованной у Рафбита отмычкой. Войдя, она сразу увидела первого охранника, притулившегося к стене. Её надежды оправдались - воин мирно дремал, склонив голову на грудь.

Теза достала ещё одно приобретение - кусочек ткани, пропитанной быстродействующим снотворным. Она смочила отрывок слюной, чтобы активировать вещество, и, прежде чем оно подействовало на владелицу, прижала к коже посапывающего стражника. Через пару секунд он провалился в гораздо более глубокий сон.

Теперь выполнить остаток работы было намного проще. Знакомый Рафбита передал девушке описание помещений здания, позволяя ей прошмыгнуть через залитые ночной тьмой залы, минуя ещё двоих дозорных, и подняться на второй этаж, где в конце длинного коридора располагалось книгохранилище. Осмотрев подступы сквозь очки, Теза не заметила ничего подозрительного. Ни сторожевых собак, ни зачарованных статуй, готовых издать сигнал тревоги, ни ловушек - ничего. Юная воровка убедила себя, что, должно быть, лорд Дуронн не считает свои книги такими уж ценными.

Её подозрения подтвердились, когда она вошла в библиотеку - маленькую комнатушку, всю пронизанную холодом, сыростью и затхлостью. Страницы валялись на столах и шкафах, а на самих книгах лежал слой пыли.

Теза не теряла времени - ей нужна была светло-жёлтая книга, довольно большая и с изображением колдовской руны на корешке. Она пробежала глазами по стоявшим вдоль стен полкам, рассматривая ряды манускриптов, свитков и книжных стопок. Полчаса спустя она нашла желаемое - стоявшее на нижней полке и заваленное заплесневелыми листами пергамента. 

Девушка потянула талмуд и едва не выронила его. Он оказался тяжелее, чем она предполагала, и был обит чем-то более мягким, чем кожа. Она перехватила его поудобнее. Похоже, это была нужная книга - символ на торце и песочного цвета обложка свидетельствовали в пользу этого. Скорее всего она когда-то принадлежала волшебнику, но вот почему оказалась здесь и что же в ней такого ценного, раз кто-то готов оплатить её кражу?

Теза попробовала приоткрыть добычу, но обнаружила кое-какую странность. Оба края обложки были окаймлены прядями, тянувшимися от верха до низа. Пряди были переплетены и не давали непосвященному раскрыть страницы. Пальцы Тезы изучили помеху - на ощупь она была такая же мягкая, как и человеческие волосы.

Ещё не осознавая почему, девушка рассердилась. Она начала подозревать, что её друг полуэльф сообщил не всё, что ей следовало знать об объекте похищения. Засунув том под мышку, она бесшумно устремилась обратно тем же путём, которым пришла - в пещеру, где агишки дожидался её возвращения.

Теза рассчитывала встретиться с Рафбитом и заказчиком до рассвета, но сперва приказала своему скакуну отвезти их в убежище. Не более, чем заброшенная халупа на окраине города, оно было местом, где девушка могла затаиться, если возникнет необходимость. Агишки послушно доставил их в эту хижину. Дождавшись, когда наездница спешится, он издал нетерпеливое ржание и забил по промёрзшей земле копытом. То были знакомые знаки - зверь проголодался.

- Жди, - попросила она, - я быстро. Потом можешь идти.

Воровка скользнула за дверь, прихватив книгу. Её замёрзшие пальцы боролись с огнивом и лампой, оставленной здесь в прошлый раз. Когда пламя занялось, девушка расположила добычу на коленях и начала осторожно расплетать замок-косичку. Сейчас, на свету, она видела, как мерцает тёмная медь переплетённых рыжих волос. Они струились меж пальцами, словно вода, пока, наконец, книга не распахнулась.

Теза восторженно разглядывала страницы - каждая из них содержала большую, насыщенную цветом картинку, украшенную изящным орнаментом и яркими золотыми листьями. Не было ни слов, ни букв, ни даже рун - только невероятно детализированные рисунки.

Юная воровка перелистнула на начало. Она не умела читать, но, чтобы понять историю, этого и не требовалось. Изображение показывало роман между прелестной рыжеволосой девушкой и юношей с чёрной шевелюрой и серьёзным лицом; их встреча происходила в саду с пионами и розами. Дальнейшую их судьбу и развитие чувств рассказывала следующая серия картинок - вот они танцуют, теперь вместе на охоте, а сейчас на пикнике.

Но потом тональность изображений изменилась: линии стали грубее, возобладали красные и тёмные оттенки, а выражения лиц героев сменились гримасами гнева и печали.

Теза сидела, захваченная разворачивающейся на коленях драмой. Она была так увлечена, что не сразу заметила, как что-то начало происходить. Пока она рассматривала одну из картинок, на которой неизвестный автор запечатлел мрачную комнату с парой, фигурки слегка изменили положение - мужчина хмуро опустил голову, а женщина отступила на шаг.

Теза ошеломлённо смотрела, как прямо перед её глазами нарисованный человечек подался вперёд и влепил избраннице жестокую пощёчину - и та упала, ударившись об стену.

Пальцы наблюдательницы стиснули обложку: "Ах ты маленький, мерзкий..." - начала она, забыв, к кому обращается. Затем миниатюрная женщина поднялась с пола, и, вытерев кровь с губ, сорвала кольцо и бросила его в обидчика. Ни один из них не проронил ни слова, но Теза отчётливо видела ярость на лице женщины и опустошённость её бывшего жениха. Нарисованная леди развернулась, чтобы уйти, как вдруг одним быстрым движением он подскочил и схватил девушку за длинную косу. Руки поднялись в странном движении, с губ безмолвно сорвались слова - и жертва растворилась в ослепительной серебряной вспышке, заставившей Тезу зажмуриться. Когда она вновь открыла глаза, молодой человек остался один, такой же неподвижный, как и раньше; в его руках покоился светло-жёлтый том.

- Что это было? - раздражённо пробормотала воровка. Она пролистала предыдущие страницы, но все рисунки оставались неподвижны. В конце концов, она стала смотреть дальше, перейдя от человека с книгой к последнему листу. Иллюстрация в конце книги была самой странной из всех. В левом верхнем углу - маленький портрет женщины с умоляющим лицом и полными слёз зелёными очами. В середине - изображение раскрытой книги; замок-косичка расплетён, а сердцевина пронзена кинжалом и с обложки срываются капли крови. Внизу справа - ещё один портрет той же девушки, но на этот раз она жизнерадостна и счастлива.

Хоть Теза и была похитительницей лошадей, соображать она умела. Она пришла к очевидному заключению, что даму с картинок превратили в книгу - ту самую, которую она сейчас и держала. Это объясняло рыжие волосы и необычную обложку, так похожую на человеческую кожу. Впрочем, этот факт никак не помог девушке понять, что ей теперь с этим делать.

Если она поняла последнюю инструкцию правильно, чтобы освободить пленницу, нужно открыть книгу и всадить в её середину нож. Звучит просто. Но что произойдёт на самом деле? Убьёт ли её это действие, или вернёт истинный облик? Да и кто эта незнакомка? Почему её возлюбленный так разозлился? Может быть, она заслужила такое наказание, но, может, превращение полностью несправедливо?

Всего этого Теза не знала, а книга ответов не предоставляла. Довериться инстинктам и разрушить заклятье или отнести украденное Рафбиту и покупателю? Да и, раз уж на то пошло, думала Теза, снова закипая, что это вообще за человек и что он хочет делать с книгой?

Девушку охватило ощущение, что её не испытывают, а используют, и это её бесило. Задание было слишком простым даже для неё, но рисковала здесь только она, а Рафбит скорее всего решил, что его подруга слишком безграмотна, чтобы заинтересоваться добычей. Может, он и сам не знал, что в ней.