Фантастика 2025-47 - Дмитрий Ясный

Между русичами и половцами есть вражда, кто бы спорил. Но нет ненависти. А что до военных походов и добычи, так для этого совсем не обязательно ходить на Русь. А вот киевские князья уже привыкли использовать половецких воинов. При наличии же родственных уз договориться всяко проще.

Только Михаила такой расклад не устраивал совершенно. Эдак его зажмут с обеих сторон так, что только косточки хрустнут. Нужно было расстроить этот союз, но так, чтобы и юшку пустить, показав свою силу, и остаться невинным агнцем. А там, даже если сговорятся о свадьбе, пусть их. Главное, показать, что силой гнуть его себе дороже, а как добром, так и выгода великая.

Хотя это вряд ли. Орда Белашкана у Пограничного точно надорвется. А как он растеряет силу, то и Всеволоду станет неинтересен. Ну какой смысл заключать союз со слабым соседом. Зато новый способ разведки в степи раскрывает совершенно иные перспективы взаимоотношений с кочевниками, привыкшими к своей неуловимости. Ищи ветра в поле — теперь это не про них.

Основательно подготовиться заранее времени не было, вот теперь приходится делать это впопыхах. Впрочем, все предусмотрено и подготовлено, хотя как бы и под другие нужды, но в результате вышло одно к одному. В Пограничное вернулись три ладьи с гребными колесами, которые спешно переоборудовали под артиллерийские.

Корпус над водой обшивался тонким кровельным железом. Производство его наладили еще год назад. Благодаря прогону через несколько прокатных валков получалось дешевле и больше как по объемам, так и по размерам. А еще листы выходили тоньше. Это ведь не проковка. Конечно, ничего общего с прокатными станами его времени. Но все познается в сравнении. При наличии достаточного количества железа это производство должно было приносить значительный доход.

Кроме корпуса этими листами обивались щиты из тонкого штакетника. Стрелу остановит и само дерево, железо не позволит поджечь его зажигательными стрелами. Для орудий предусмотрены порты с откидывающимися как в сторону, так и вверх створками. Благодаря чему значительно расширялся сектор обстрела и увеличивалось максимальное возвышение.

На каждой ладье по четыре орудия и полусотне дружинников. Место под артиллерию экономилось за счет гребных колес и более компактного расположения воинов, работающих с во́ротами. По верхнему срезу обитого железом прикрытия, под углом выставлены прямоугольные щиты воинов. При таком раскладе, чтобы достать находящихся на палубе, нужно пускать стрелы в зенит.

Получались эдакие броненосцы, да еще и с десантом. В предстоящем противостоянии Михаил делал основную ставку именно на эти плавающие батареи. Ну и на то, что Белашкан не сможет не отреагировать незамедлительно, не дожидаясь зимы, которая скует реку льдом. Именно по этой причине Романов поступил столь дерзко и жестко.

Оставалось только, чтобы он не ошибся в своих предположениях. Впрочем, рассчитывать на это глупо. Позиции Бориса в стойбищах орды достаточно сильны, чтобы тот принял правильное решение. Военная демократия. Хан, конечно, имеет большой вес и власть. Но не может не учитывать мнение воинов, которых ведь и подогреть можно, если подобрать нужные слова.

— Михаил Федорович, орда! — вбежав, выкрикнул Андрей.

Романов как раз выдавливал из себя очередную «новинку». Хотя чего это он — в кавычках. Новинка и есть. Пневматические винтовки с предварительной накачкой, это да. А вот о винтовке с газогенератором ему слышать не приходилось. Хотя нет. Правильнее все же ружье. Вот понятия не имеет, как делать нарезы. Все, что приходит на ум, непременно долго, дорого и малоэффективно. Остается гладкий ствол. И без того выходит тот еще агрегат.

Ч-черт! Был бы порох, и он показал бы тут кузькину мать! Знать бы, как добывают селитру! Но ни о чем подобном он здесь не слышал. И даже не то что такого названия, а о веществе с похожими свойствами. А как бы все славно вышло.

— Чего орешь, как будто орда на подходе, — оторвавшись от чертежа, произнес Михаил.

— Так ить на подходе и есть, — едва не задохнувшись от возмущения, выдал паренек, — с шара наблюдатель передал.

— И что, уж к граду подступаются?

— Н-нет. Где-то в двадцати поприщах от нас.

— Ну и когда они смогут подойти к нам?

— Завтра к полудню, если не станут гнать, — задумавшись на секунду, произнес парень.

— А зачем им гнать? — продолжал экзаменовать Михаил.

— Н-незачем, — растерянно ответил Андрей.

— Так чего же тогда ты бегаешь, как будто тебе в задницу колючку вставили?

При этих словах парнишка понурился и непроизвольно шмыгнул носом. Чу-ует кошка, чье мясо съела. Ребятня повадилась на пустыре кататься на мулах, что приводили в действие машины мастерских. Уставшие животные после отработанной смены выпасались на зеленой травке, пили из реки и набирались сил для следующего трудового дня. А тут ребятня, которой вечно неймется. Оседлали животных и давай их понукать.

Мул от своего родителя перенял упрямый характер. Никогда не перетрудится. И если устал, то с места не сдвинется. Оседланный товарищем Андрея стоял как вкопанный. Как тот его ни подстегивал, животное ни в какую не желало войти в положение подростка. И тогда Андрей сунул мулу под хвост колючку.

М-да. Затейника пороли. Что с того, что ближник Романова. Раз так, то будь добр соответствовать. Три дня сесть не мог. Дружка его трогать не стали. Мул влетел в колючий кустарник, да так, что пареньку досталось как бы и не больше, чем виновнику проказы. Хорошо хоть глаз не лишился.

Суеты и поспешности Михаил выказывать не стал. Да и знал он уже о приближении орды. Это наблюдатели только сейчас ее приметили. Люди же Бориса не зря едят свой хлеб. За прошедшую неделю они успели хорошо подготовиться. Поэтому все прекрасно знали, кому и как надлежит действовать. Правда, это вовсе не означало, что и вовсе можно поплевывать свысока.

Заседание военного совета продлилось недолго. Туда входили только дружинники, а гражданские приглашались лишь в случае вопросов, в части их касающихся. В принципе, все уже оговорено, поэтому только уточнили диспозицию. И разошлись по своим местам.

Михаил оказался не прав. Беречь коней половцам без надобности. Биться им предстояло не конными, а пешими. Кочевник же спокойно может отдыхать и в седле. Так что у города они были уже к ночи. Арсений едва успел увести два понтона направного моста через узкий рукав Псёла к стене со стороны Славутича.

Белашкан решил не тратить время попусту и, воспользовавшись темнотой, начал переправу через реку на дальнем конце острова. Нечто подобное ожидали, поэтому по ним открыли огонь из всех орудий,