обидные вещи, — сказала она. — Даже Валентину.
— Веди себя вежливо, — продолжил я. — Но помни, что ты их главнее. Они твои вассалы. Но обижать их не надо. Сама видела, что может натворить всего пара человек.
— А если всё пойдёт не так? — спросила Громова тихим голосом.
— Отправимся на север. В гости к Янеку. Вон он и сам.
Он стоял в стороне от входа, длинный, без очков, без шапки, в распахнутом пальто. Щурил глаза, глядя на нас.
— Ваше Императорское Высочество, — тусклым голосом сказал он. — Генерал. Рад, что вы в порядке.
— Лорд Ян Варга, — Катерина выпрямилась, всё ещё держа кошку, не зная, куда её деть. — Рада вас приветствовать.
Тон официальный и соответствовал императрице. Но эта кошка всё портила.
— Дай мне, — я взял мурчащее пушистое животное и осторожно подал одному из гвардейцев. — Унеси внутрь. И не потеряй по дороге.
Здоровый мужик со свежей повязкой на лице удивился, осторожно взял кошку двумя вытянутыми руками с таким видом, будто это бомба, и пошёл в общагу.
— Всё поменялось за одну ночь, — произнёс Янек, оглядевшись по сторонам. — Слишком поменялось. Даже не знаю, что делать теперь. Меня спрашивают, а я не знаю ответов.
— Вообще-то, — начал я. — Я сейчас формально твой вассал. Но, как командующий, смогу давать тебе приказы, если объявлю чрезвычайное положение. А сейчас могу делиться советами.
— Буду рад.
— Алексей говорил, что армия Огрании и её шагоходы были отозваны с юга и идут сюда. Свяжись с ними.
— А как? — удивился он.
— У тебя есть люди, — я показал на безоружных охранников, стоящих в отдалении. — Пусть займутся. Назначь нового главу службы безопасности. А армия… надо подумать.
— Куда её направить? — спросил Ян. — Сюда или…
— Нужно подумать, — повторил я. — Это зависит от того, что произойдёт в ближайшие часы. Если всё плохо, то…
Договорить не успел. Через реку отсюда, в порту, раздались выстрелы. Не винтовка, а что-то более крупное. Потом взрыв и тишина.
— Генерал Загорский! — ко мне спешил очередной гонец. — Срочные новости!
Парень лет двадцати в форме штурмовика гвардии остановился перед нами. Дыхание почти не сбилось, хотя бежал долго.
— Говори, — сказал я.
— Армия Мидлии была приведена в полную боевую готовность, — доложил он резким говором жителя Нарландии. — Передовые части идут к порту. А наша разведка засекла Марионетку на окраине столицы.
Это Исполин Великого Дома Нумер, правителей Мидлии. Опасная машина с очень тяжёлым вооружением. Что им надо от нас?
— Полная боевая готовность, — объявил я.
— Встречи не будет? — спросила Катерина. — Мне уйти?
— Будет, — сказал я. — Франко Нумер здесь, попросим его связаться с отцом, чтобы затребовал объяснения. И ещё…
От пристани бежал ещё один гонец. Я думал, он несёт письма, но это была стопка газет. Этот гвардеец был постарше, и долго не мог сказать ничего внятного.
— Прибыли… из города… свежий тираж… новости, — он покраснел и дышал так, будто умирает.
Я взял верхнюю газету. Бумага ещё тёплая и пахла краской. Вестник Мидлии, как гласило название.
— Дерьмо, — сказал я, бросив взгляд на заголовок. — Суки, вот же зараза! Гадины!
Но дочитал заметку. Она ещё хуже, чем заголовок.
Посмертный подарок от Ульдова. Или неосторожное слово, брошенное Келвином Рэгвардом. Которое раздули газетчики и которое здорово испортило нам планы.
— Да что они понаписали? — с возмущением спросила Громова. — Они там в своём уме?
— Что там? — Ян взял газету и начал читать, поднеся её чуть ли не к глазам. — Это же какая-то ерунда.
Кричащий заголовок в половину страницы гласил одно:
«Академия смерти! Кровавая императрица и её приспешники рвутся к власти! Дети знатных домов империи взяты в заложники!».
— Это же враньё! — сказал Ян. — Не имеет ничего общего с…
— Читай ниже, — я показал пальцем, но вернул газету и прочитал сам: — После смерти императора наследница престола и её сообщники, Великий Дом Варга, организовала казни несогласных.
Катерина громко вздохнула. Я продолжил:
— Ночью были расстреляны наследники домов Аристид и Кос. Им было всего по восемнадцать лет. Ещё раньше был тайно убит наследник дома Сантек и устроено покушение на будущего главу Дома Рэгвард.
— Да что они вообще пишут? — прошептал Ян. — Это же…
— Среди заложников оказался Франко Нумер, будущий правитель нашей Мидлии. Ему угрожают пытками и смертью.
— Это же, — от возмущения Ян не сразу смог что-то сказать. — Но это же… ерунда. Чудовищная ложь, враньё! Никто в это не поверит!
Я прочитал последние строчки:
— Как передали наши корреспонденты по телеграфу, Наблюдатели Лукас Сантек, Дарио Кос и Натаниель Аристид, узнав жуткие новости, уже объявили кровную месть императорскому дому и их пособникам, Великому Дому Варга. Войска готовятся к отправке, чтобы наказать преступников и спасти детей.
Ян взял у меня газету, смял и отбросил. Но на снег она не упала, а вспыхнула и сгорела прямо в воздухе, рассыпавшись пеплом. Гвардейцы, стоящие рядом, вздрогнули, как по команде.
Я медленно обвёл всех взглядом. Большая Проблема стала ещё больше. И очень быстро всё менялось. Кто-то передал Великим Домам то, что я узнал сегодня ночью, и это вряд ли газетчики. Заговор точно сложнее, чем казалось на первый взгляд.
— Объявляю чрезвычайное положение, — чётко произнёс я. — Готовимся к эвакуации с острова.
Глава 15
Прочитав заголовок и заметку в газете, невольно вспомнил старые события многолетней давности.
Иногда казалось, будто они произошли не так и давно. Воспоминания о годах тюрьмы исчезали очень быстро. А то, что было до этого, наоборот, вспоминалось ясно.
После казни моего брата Кира я отправился в столицу со своим отрядом. Газеты дружно напечатали о том, что «Молот империи оказался предателем». Потом меня называли убийцей, психопатом и садистом.
Потом, когда мои ригги добрались до окраины столице, в тот день вышли газеты с довольно нейтральным содержанием «Генерал Загорский штурмует Урбус».
А в день казни императора редактор одной из столичных газет едва не выпустил в тираж страницу с заголовком «Молот империи вершит справедливость».
— Лорд Варга, — произнёс я официальным тоном. — Как командующий имперской армией я объявил чрезвычайное положение. И могу отдать приказ любому. Даже Наблюдателю Великого Дома.
Ян недоумевающе смотрел на меня.
— Но кое в чём я приказывать не хочу, Янек, — добавил я обычным голосом. — Мне нужно твоё согласие, добровольное. Мы хотим уйти на север, в твои земли. Здесь оставаться нельзя.
— Да, конечно, — Ян откашлялся. — Как Наблюдатель Огрании, я исполню… долг… приказ… ммм… короче, — он умоляюще посмотрел на меня и откашлялся ещё раз. Голос стал увереннее: — Я предлагаю вам отправиться на север для подготовки. А я, как хозяин Дома Варга, приложу все усилия, чтобы императрица заполучила трон, принадлежащий ей по праву.
— Спасибо, лорд Ян, — произнесла Громова и немного смутилась.
— Но, — Ян огляделся и посмотрел в сторону города. Уже почти светло и были видны высокие здания центра Урбуса. — Ведь столица рядом. Ты не думаешь, чтобы сразу идти туда?
— Нет, — ответил я. — Не хочу оказываться в кольце врагов. Но я тебе благодарен, Янек. И верну должок.
— Ты же меня уже спасал.
— А это другое. Увидимся позже, у нас ещё встреча. Идём, — я потянул Катерину за собой.
— Встреча? — спросила она. — Сейчас?
— Да. Потом мы уедем. Постой! Нам он нужен.
В стороне от входа стоял Марк Зимин… не Зимин, у него другая фамилия на самом деле. Сейчас он явно не знал, что ему делать и куда идти.
— Марк, — позвал я. — У тебя очень много дел сегодня. Отдыха не будет.
— Но я же, — он очень внимательно посмотрел на меня. — Я же был под арестом и…
Я повернулся к Катерине Громовой.
— Есть что сказать?
— Да, — она кивнула и приняла на себя важный вид. — Марк, объявляю вам помилование. Когда займу престол, подпишу бумагу, это будет мой самый первый указ. А пока…
— А пока за работу, Марк, — продолжил я. — Проверь риггу, и особенно двигательное помещение, всё должно быть идеально. Мы скоро выходим.
Марк замер, но быстро взял себя в руки.
— Слушаюсь! — чётко ответил он и быстрым шагом направился в ангар.
Хорошего пилота я заполучил. Дальше будет чуть проще.
— А что делать с настоящим Зиминым? — спросила Громова.
— Не знаю, мне до него дела нет. Всё равно он не умеет управлять шагоходами.
— Как ты так спокоен? Меня
