Сыщик-скелет идет по следу - Дерек Ленди

– В полночь, ровно в полночь. Да. Да. Да. Когда я сильный.

– И тогда ты выскакиваешь из-под моста перед каждым, кто проходит?

– Да, я даю три попытки, – сказал он. – Кто угадает имя – пусть идет своей дорогой, а кто нет – пусть пеняет на себя!

– Хочешь поиграть со мной?

Тролль перестал улыбаться.

– Я еще не сильный. Тебе нужно подождать, да, да. Когда пробьет полночь.

– Зачем нам ждать? – Она надула губки. – Хочу поиграть сейчас. Я запросто угадаю твое имя.

– Не сможешь.

– Клянусь, что смогу.

– Не сможешь! – ухмыляясь, повторил тролль.

– Давай попробуем, а потом посмотрим.

– Да. Да. Начинай.

Танита взглянула на часы и сделала несколько шагов назад. Тролль залез на мост. До полуночи оставалось две минуты. Он был маленьким (гораздо ниже девушки), с тоненькими ручками и ножками и толстым животом. Его ногти были крепкими и заостренными, он приплясывал от нетерпения, но сохранял дистанцию.

Танита улыбнулась.

– А ты симпатичный паренек. Ты единственный тролль в Лондоне?

– Да, я один такой, – сказал он гордо. – Давай играть! Угадай имя, и я тебя не съем. Не угадаешь – пеняй на себя! Угадывай. Угадывай.

– Посмотрим, – сказала она, подходя на шаг ближе. Тролль прищурился и отступил к краю моста. Она остановилась. – Тебя зовут Боллохолло?

Тролль разразился смехом.

– Нет! Нет, не Боллохолло! Осталось две попытки! Только две!

– Это трудней, чем я думала, – признала она. – Ты сильный противник.

– Сильный, очень сильный!

– Наверное, немногие сумели отгадать твое имя?

– Никто, – хихикнул тролль. – Угадывай, угадывай!

– Может… Фернинабоб Капруки?

Тролль завопил и стал пританцовывать, Танита подошла еще ближе.

– Не Фернинабоб! – хохотал он. – Не Капруки!

– Ух ты! – проговорила Танита, сделав вид, что обеспокоена своим невезением. – Что-то у меня не получается.

– Будешь съедена!

– И много прохожих ты уже съел?

– Да. Да. Много. Много.

– Ты их сразу заглатывал? Они кричали, плакали и старались убежать?

– Я их ловил! – засмеялся тролль. – В полночь я становлюсь большим, сильным и быстрым. Я глотаю их. Глотаю целиком! Они бьются и сопротивляются уже у меня в животе!

Она кивнула.

– И это тебе нравится?

Тролль кивнул и облизнулся.

– Тогда, – сказала она, – я попытаюсь в последний раз. Твое имя… Румпельштинкен?

Тролль расхохотался так сильно, что завалился на спину.

– Нет! Нет! – удалось выдавить ему между приступами хохота. – Они всегда так говорят! И всегда ошибаются!

Танита сделала еще шаг вперед, и улыбка сошла с ее лица. Из-под полы пальто сверкнул меч, но тролль вовремя заметил его, завизжал и откатился в сторону.

Танита выругалась и снова сделала выпад, но тролль нырнул ей за спину. Она развернулась, пнула его ногой, и он рухнул на тротуар, но быстро вскочил на ноги, зашипел и стал плеваться. Девушка наступала. И вот теплую лондонскую ночь огласил бой Биг-Бена. Наступила полночь.

Танита нанесла удар, но опоздала. Тролль отпрыгнул, его плечи развернулись, он зарычал и начал расти.

– Черт, – прошептала Танита.

На его ногах и руках вздулись мышцы, кожа так натянулась, что, казалось, еще немного, и она лопнет. Танита снова двинулась вперед, но тролль подпрыгнул, а когда приземлился, был уже с нее ростом. Его грудь расширилась, а шея стала намного толще. Он продолжал расти и громко рычал. Потом его кости затрещали, рост прекратился. Теперь тролль стал в два раза больше девушки.

Столкнуться лицом к лицу с огромным троллем совсем не входило в ее планы. Она опустила меч и обошла тролля кругом.

– Ты сжульничала, – сказал тролль глубоким, горловым голосом.

– А ты был очень плохим мальчиком, – проговорила она.

– Я проглочу тебя. Я проглочу тебя целиком. Да. Да.

Танита засмеялась ему в лицо.

– Тогда подойди и попробуй проглотить, если думаешь, что достаточно силен для этого.

Тролль взревел и бросился вперед, двигаясь очень проворно, несмотря на размеры, но Танита была к этому готова. Она заскочила троллю за спину и полоснула его мечом. Тролль зашипел от боли и ударил девушку мощным кулаком в спину, она рухнула на землю. Тролль подскочил к ней, чтобы растоптать, но она откатилась, встала на одно колено и нанесла удар. Меч вонзился ему в руку. Тролль отступил, и Танита снова вскочила на ноги.

– Я съем тебя, – ревел тролль. – Я разорву тебя на маленькие кусочки. Да. Да.

– Игра не кажется такой веселой, когда кто-то сопротивляется, правда?

– Это мой мост, – рявкнул он. – И моя игра.

Танита улыбнулась ему в ответ.

– Только правила здесь устанавливаю я.

Тролль испустил еще один грозный рык и двинулся на нее. Танита стояла как вкопанная.

Одним взмахом меча она отсекла ему пальцы на левой руке. Он завопил от боли и отшатнулся, но девушка прыгнула, ударила его ногой в грудь и перекувырнулась в воздухе. В свете фонарей сверкнуло лезвие меча, и голова тролля покатилась по тротуару. Тело перевалилось через ограждение и упало в реку.

Танита подняла голову тролля. По мосту прямо на нее шел человек. Она никогда раньше не видела его, но знала, кто он такой. Он был высоким, лысым, с резкими чертами лица и удивительными бледно-голубыми глазами, таких глаз она еще ни у кого не видела. Его звали мистер Счастливчик.

Он кивнул на голову тролля, которую Танита все еще держала в руках.

– Весьма рискованно.

– Я и раньше сражалась с троллями, – сказала она почтительно.

– Я хотел сказать, что тебя могли заметить.

– Это было необходимо. Тролль убил много невинных людей.

– Нельзя ставить троллям в вину то, что предначертано им природой.

Танита растерялась. Счастливчик улыбнулся.

– Я не упрекаю тебя, – сказал он. – Ты поступила благородно и самоотверженно и заслуживаешь восхищения.

– Спасибо.

– Ты ставишь меня в тупик. Я наблюдаю за твоим развитием уже несколько лет. Редко можно встретить мага, даже такого же адепта, как ты, предрасположенного к физическому контакту с врагом. Тебе ведь не нужна власть.

– Я просто хочу помочь людям.

– Именно этого я и не могу понять.

– Мама часто рассказывала мне о войне, – сказала Танита. – По-моему, вы просто забыли, что и сами когда-то хотели помочь людям.

Счастливчик мягко улыбнулся.

– На войне нет героизма. Есть много дел, которые необходимо свершить. Герои приходят позднее. Но я здесь не для того, чтобы философствовать. – Он взглянул на нее своими необыкновенными глазами. – Грядет буря, мисс Лоу. Предстоящие события могут изменить распределение сил в этом мире. Поэтому я вынужден отказаться от своего уединения, поэтому пришел сюда, к вам. Мне нужен человек ваших способностей и кругозора.

– Мне кажется, я не совсем понимаю…

– Маг Змей вот-вот нарушит Перемирие. Если у меня ничего не получится, вновь разразится война. Мне нужна ваша помощь.

– Для меня это будет великой честью, – сказала Танита.

– Мы должны многое узнать друг о друге, – ответил мистер Счастливчик и поклонился. – Отправляйтесь в Ирландию. Я скоро дам вам о себе знать.

Она кивнула, и Счастливчик удалился. Танита швырнула голову тролля в Темзу и, спрятав меч под полой пальто, зашагала в противоположном направлении.

Глава 10

Девочка в черном

Стефани проснулась от громкой музыки, доносящейся из приемника. Папа, пытаясь найти новостной канал, вырвал с корнем переключатель звука. Поэтому вместо краткого и тихого сообщения о пробках на дороге их оглушал «Полет валькирий» Вагнера, включенный на полную мощь. Папа уронил пульт за диван и не мог сообразить, как выключить приемник. Музыка проникала сквозь стены и потолок. От нее не было спасения. К тому времени когда мама догадалась выключить приемник из розетки, Стефани уже окончательно проснулась.

Мама заглянула к ней в комнату, чтобы попрощаться, и, как только родители вышли за дверь на работу, Стефани натянула джинсы и майку. Она подбирала себе имя, пока ждала Скелетжера. Он объяснил ей, каким образом новое имя может «запечатать» старое. Если, к примеру, она возьмет себе имя Кристалл Хаммер (она не собиралась этого делать), то имя Стефани Эджли тут же будет защищено от любых контролирующих заклинаний. Пока у нее только одно имя, данное при рождении, она очень уязвима.

Если уж ей придется выбрать себе новое имя, в нем должен быть некий шик и в то же время с ним должно быть удобно. Ловкач рассказал ей о людях, которые взяли себе такие имена, как Бритва или Феникс. Он не советовал брать звучное имя. Однажды Ловкач был представлен одной достаточно пожилой и полной женщине с растрепанными волосами и застрявшим в зубах шпинатом, которая сказала, что ее зовут Прохлада. Это имя совсем ей не подходило, как и имя Бритва не годилось для маленького упитанного мужчины.