Коронованный Зверь - Алекс Грин

Грин Алекс (Злотник Алексей)

Коронованный Зверь

Грин Алекс

Коронованный Зверь

- Аннотация:

Действие "Коронованного Зверя" разворачивается в последние эпохи "Предчеловеческой Истории", когда на Планете уже почти не осталось представителей "Старших рас"...

1

К загородному дворцу короля Сатара они подъехали глубоким вечером. Темная громада дворца возвышалась над неясными контурами деревьев. Лишь кое-где в окнах мерцало мягкое пламя свечей.

- Подъедем к черному входу, - шепнул Орфике Гирзан, первый советник короля, чем меньше людей нас увидит - тем лучше...

Тыльная сторона дворца своей неухоженностью разительно отличалась от фасада. Они спешились, отдав лошадей слуге, и поднялись на полуразвалившееся крыльцо...

Внутри, меж роскошных, но выцветших стен гуляли осенние сквозняки. Сырость царила во дворце короля Сатара, цепкая как краб, юркая как мышь.

Орфика поежилась: дворец не согрел с дороги, а встретил еще большим холодом...

Гирзан повел ее сквозь лабиринт дворцовых коридоров. Неподалеку от королевских покоев их встретил человек с восторженным выражением лица.

- Я так рад, так рад вашему прибытию! - Обеими руками он пожал правую руку Орфики, а затем представился. - Элькадин, командир дворцовой стражи. Король с нетерпением ждет вас!

С ним также несколько наших людей из числа самых надежных. Увы, агенты Зверя повсюду, даже и во дворце, и мы всегда должны быть начеку...

Сатар сидел в кресле в стороне от остальных, в дальнем углу комнаты. Тело короля скрывал длинный черный балахон с узкими прорезями для глаз и рта. Корона повелителя Крифии была надета сверху на балахон. Даже в слабом свете свечей ореол золотой короны, усеянной бриллиантами, сиял и переливался, слепя взор.

- Мы очень ценим твою решимость, Орфика, - голос короля был охрипшим и низким, - и все же, ты еще можешь передумать и отказаться...

Орфика откинула назад капюшон, открывая голову и лицо. Все присутствующие, не отрываясь, смотрели на эту высокую крепкую девушку со светло-золотистыми волосами, стянутыми в "хвост". Ее чистые синие глаза отражали холодную решимость.

Она усмехнулась:

- Для того ли я пересекла Серединное море, чтобы, оказавшись у цели, в страхе повернуть назад?! Дайте мне Меч Старших, и я спущусь в пещеру Зверя и сражусь с ним!

-Но представляешь ли ты, насколько он силен? - Драматическим шепотом вопросил Сатар. - Сколь многие отважные воины пали, пытаясь его сразить! Иногда я думаю: а есть ли вообще в этом мире человек, способный победить Зверя?

- Такие люди есть, - пылко воскликнул Элькадин, - есть наверняка! И вы, ваше величество, несомненно были одним из них. Если бы не ваш недуг...

- "Недуг"! - Расхохотался король, - недуг... Проказа, друг мой, это не недуг... Это проклятие, превращающее тебя в живого мертвеца! Вами правит разлагающийся труп!!!

Король вдруг гневно взревел, и его рука в черной перчатке швырнула на мраморные плиты хрустальный кубок с вином. Осколки и брызги разлетелись по комнате. Все присутствующие вздрогнули. Кроме одного человека.

Король внимательно смотрел на прекрасное, невозмутимое лицо Орфики. Голос его стал вдруг спокоен и тих:

- Так ты не из тех впечатлительных барышень, которые мнят себя великими героинями, и грохаются в обморок при виде мыши?

- Я - воин. - Сказала Орфика. - Сражалась с людьми и нелюдями, не раз смотрела в лицо своей смерти, не раз отнимала чужую жизнь. Битье стаканов вряд ли способно меня испугать.

- Кажется, я начинаю верить, что у нас что-то выйдет, - задумчиво пробормотал Сатар.

- Непременно, непременно! - Радостно подхватил Элькадин. - Я сразу почувствовал - она способна сразиться с этим выродком!

- Дайте же кресло для нашей гостьи! - распорядился Сатар. - И принесите нам лучшего вина!

- Ах, как давно эта история началась, - вздохнул король, - сколько уж лет минуло... Сколько усилий, сколько крови. Надеюсь, тебе удастся начатое нами завершить.

- Вы сделали главную часть работы, ваше величество, - сказал Гирзан, Добыли Меч Старших, собрали армию смельчаков и вторглись в Крифию, низвергнув злобного тирана Вазафия!

- Да, - соглашается король, - это было совсем не просто...

Он погружается в воспоминания, он начинает неторопливый рассказ.

Слуги подбрасывают дрова в камин, тепло наконец-то разливается по покоям короля...

2

Конечно, я был молод тогда, здоров и полон сил. И принадлежал к одному из самых знатных княжеских родов во Фратии - моем родном краю.

Впрочем, Фратия, как и немалое число иных стран, стала колонией Крифии. И жизнь даже знатнейшего из наших князей была лишь игрушкой в руках тирана Вазафия.

Чужеземцы, командовавшие нами, по малейшему поводу, а иногда и вовсе без него подвергали пыткам и казнили дворян-фратийцев.

Ни я, ни сверстники из моего круга не испытывали материальных затруднений. Мы жили в роскоши, всегда могли найти время для веселья и пиров, но и всегда помнили при этом: в любой момент мы можем оказаться в руках безжалостных и изощренных палачей.

Но самым ужасным считалось оказаться среди назначенных в пищу к безумному сыну Вазафия - Зверю, живущему в пещере глубоко под землей...

Сын Вазафия... Он не сразу стал тем, кем является теперь. Некогда он был воином, и мечтал о славе великого героя.

От одного из своих наставников услышал он про Вино Метаморфоз, магическое зелье Старшей расы. Невиданную Силу дарит Вино Метаморфоз, и способность принимать облик различных зверей и птиц.

Так встал сын Вазафия на этот проклятый путь. И ни о чем ином слышать не хотел, кроме Вина Метаморфоз.

Пытались отговорить его знающие люди: не для смертных создано зелье Старших, опасно людям отдавать себя в руки неведомых Сил.

Но не хотел этого слышать сын Вазафия, упорно искал он Вино Метаморфоз. И однажды нашел...

И пробудил он в себе невиданную Силу, и сумел принять облик Зверя, но подчинил себе человека пробужденный Зверь...

И вот это Нечто поселилось в лабиринте под королевским дворцом. Невероятно сильное, невероятно жестокое... Говорят, король Вазафий тогда и превратился в злобного тирана...

Темными ночами Зверь выбирался на поверхность и уничтожал крифян, одного за другим.

Подданные Вазафия роптали. Они требовали собрать лучших воинов королевства и сразить Зверя.

Но король любил сына. По-прежнему любил.

Ах, любовь и ненависть! Как сильны они бывают, и как тесно переплетаются порой!

Король отменил в Крифии былые свободы, власть в стране теперь принадлежала только ему.

Правда, был ограничен в своих действиях и Зверь. С ним заключен был компромиссный договор. Сын Вазафия обязался не покидать более пределы дворцового подземелья. Крифийские власти же в обмен должны были каждый месяц отправлять на растерзание Зверю прекрасного юношу или девушку.

Зверю назначены были также слуги, снабжавшие его едой и питьем во все остальные дни. Это служение Зверю было объявлено религиозным культом. Да и сами убийства людей в пещере в центре Лабиринта тоже обставлены были как религиозный ритуал.

Первыми жертвами Лабиринта стали крифяне, но король открыл лазейку для желающих избежать страшной участи. Любая семья, среди членов которой оказывался вступивший в ряды армии Крифии, освобождалась от повинности отправлять кого-либо из своих в Лабиринт.

Так росла армия Крифии, а некогда мирное государство превратилась в грозу для других стран, которые завоевывались одна за другой.

Настал день, и кровавая повинность для крифян вообще была отменена. Ее переложили на завоеванные колонии.

А культ Зверя, которому прежде поклонялись лишь немногие, значительно расширил ряды приверженцев. Еще бы: разве не благодаря Зверю Крифия стала самой могущественной и богатой страной Срединоморья?!

Но чем слаще становилась жизнь крифян, тем горше оказывалась она в покоренных землях...

По всем завоеванным странам рыскали жрецы Зверя, они старались на совесть: лишь самые прекрасные и сильные отбирались для заклания безумному живому божеству...

Это случилось десять лет назад...

Посмотри на Гирзана, Орфика! Внимательно на него посмотри: он ведь и сейчас красив и юн...

Тогда же ему едва исполнилось шестнадцать. Но был он уже высок и строен, и мало кто мог сравниться с Гирзаном в фехтовании на мечах и в метании копья.

Да только что может сделать и самый искусный из фехтовальщиков против империи Вазафия, против сотен жрецов кровавого подземного культа, против той магической мощи, которой наделило Зверя колдовское Вино Метаморфоз?

Увы, однажды зловещий перст жреца Зверя указал на Гирзана.

Нет, избранного для заклания не хватали, и не увозили насильно в далекую Крифию. Предполагалось, что такой выбор для жителя варварской страны не неприятность, а великая честь. Лишь спустя месяц после объявления выбора Гирзан в праздничных одеждах, сопровождаемый жрецами, должен был отплыть в край подземного Лабиринта.