Тропой человека - Ник Ричмонд

Зоолог отряхнул с себя остатки травы и спокойным шагом спустился с пригорка на поляну. Он подошёл к телу оленя, присел рядом и положил руку ему на шею. Пульс животного затихал. Прошло не больше минуты, и его шкура перестала даже едва заметно приподниматься, а из ноздрей в последний раз беззвучно вышел воздух. Тогда Верон достал из кармана свой потрёпанный самодельный нож и с его помощью вырезал из загривка оленя информационный чип, внимательно оглядел его, вытер кровь об одежду, а затем спрятал в карман и двинулся дальше. Идя по траве, он увидел под ногами выпавший-таки из медвежьей раны нож, принадлежащий мальчику, и поднял его: у него был красивый короткий клинок, отполированный до зеркального блеска, а его рукоять была выполнена из светлого дерева и имела выемки для пальцев, явно рассчитанные на детскую ладонь. Лазерная гравировка на лезвии гласила: «Отбрось сомнения».

Верон аккуратно вытер полой своей куртки тёмную кровь с поверхности ножа, но в бороздах букв она, похоже, застыла намертво. Молча подойдя к мальчику на расстояние нескольких метров, зоолог демонстративно поднял подобранное им оружие рукояткой вверх и положил его на землю перед собой, сразу отойдя в сторону и увидев, что за тем камнем, через который опрометчиво перелетел медведь, был резкий обрыв – не очень высокий, но падение на каменистую поверхность едва не стоило жизни неосторожному хищнику, который сидел теперь внизу, пришибленный, и облизывал повреждённую лапу, совершенно не демонстрируя реваншистских настроений.

– Я обхитрил мишку, – произнёс ребёнок, не отрываясь от игры и даже не глядя на Верона. – Он хотел меня съесть.

– Он хотел съесть оленя, – ответил зоолог, продолжая наблюдать за животным, – но ты ему помешал.

– Олень красивый. У него большие рога.

– Ты объявляешь его своей добычей?

– Нет, – ответил мальчик после небольшой паузы.

– Тогда я заберу его.

– Куда?

– К себе домой.

– В пещеру?

Верон внимательно смотрел на мальчика, но тот продолжал непринуждённо рисовать на песке.

– Я живу не в пещере, – ответил зоолог.

– В пещере, – вздохнул мальчик.

– Вовсе нет.

– Да.

– Сам ты живёшь в пещере!

– Нет. Я живу с моим папой в доме. Он рассказывал мне о тебе. Что ты живёшь на горе Рейджмор.

– Неужели?

Ребёнок взял короткий кусок ветки и, представив, что это ионолёт, с шумом двигателей поднял его в воздух.

– Что ещё он рассказывал обо мне? – спросил зоолог.

– Что ты ешь животных.

– А ты не ешь?

– Нет.

– А что ты ешь?

– Детский концентрат и поливитамины. Надо обязательно есть витамины – они очень важны.

– Это разумно. Но ваши запасы рано или поздно иссякнут – и тогда тебе придётся менять рацион. Отец должен был тебя предупредить об этом.

– Мне ещё рано. Я на тридцать шестом уроке по выживанию.

– Программа «Зайки-выживайки»?

– Да, – ответил ребёнок и впервые с интересом посмотрел на Верона, а затем добавил: – Мой папа её всю прошёл.

Серьёзно посмотрев в ответ исподлобья, Верон произнёс:

– Я тоже.

– Ты? – удивился мальчик. – Ты что, тоже смотритель парка?

– Нет. Я зоолог. Был зоологом. Раньше.

– А, я читал про зоологов. Ты лечил зверяток?

– Зоологи не лечат. Просто изучают.

– Зачем?

– Чтобы узнать о животных больше и знать, как вести себя с ними.

– А почему ты больше их не изучаешь?

– Сейчас важнее стало другое, – Верон отвлёкся, наблюдая за медведем внизу обрыва, который начал активнее двигаться.

– Ну да, точно. Теперь ты их ешь.

Зоолог недовольно посмотрел в ответ.

– А с тобой что не так? Ты не боишься ни медведя, ни незнакомого дядьки в лесу – ещё неизвестно, что хуже. Если ты всерьёз намерен выжить, тогда тебе следует вести себя иначе.

– У меня есть вот это, – ответил ребёнок и продемонстрировал боевой фазер на поясе, приподняв полу своего костюма.

– Иди-ка ты лучше домой и спроси у отца, от всего ли спасает оружие.

– Мне пока нельзя домой.

– Почему?

– К папе пришли друзья. Он сказал, что мне нужно погулять какое-то время.

– А как ты узнаешь, что пора возвращаться?

– Он пришлёт сообщение, – ребёнок продемонстрировал экран на рукаве своего костюма. – Только мне нельзя далеко уходить, иначе оно не дойдёт.

– И давно это было?

– Ну… да, – ребёнок задумался и посмотрел в небо. – Думаю, мне уже пора обедать и спать.

Взгляд зоолога помрачнел.

– Возможно, тебе уже не стоит туда ходить.

– Почему?

– Ты сам видел этих отцовых друзей?

– Нет.

– А раньше кто-нибудь к вам приходил?

– Нет.

– Я думаю, твой отец встрял в передрягу.

– Тогда я должен помочь ему, – оживившись, сказал мальчик, встал с земли и отряхнул коленки штанов.

– Помочь! – усмехнулся Верон. – Можешь даже не пытаться. Наверняка, там целый разведвзвод Нибеля.

– Кто это – разведвзвод?

– Вы живёте в доме у озера?

– Да.

– Отсюда видны два ионолёта на площадке, – сказал зоолог, глядя прищурившись куда-то вниз по склону. – Они что-то ищут, и лучше бы у твоего отца хватило ума им это отдать.

Помолчав немного, мальчик сказал:

– Может, ты поможешь мне?

– Я и себе-то помочь не могу. А уж у тебя… какие перспективы?

– Папа говорит, что я хорошо справляюсь.

– Это он справляется неплохо. Справлялся. До этого дня. Кругом война. Сейчас выживают сильнейшие, а ты слаб. И мне жаль, что тебе придётся так рано узнать, что жизнь – дерьмо.

– Я могу постоять за себя. Только мне нужна помощь. Я могу взамен отдать тебе что-нибудь из наших припасов. Если поможешь.

– Никаких шансов. С одним твоим фазером… у вас там есть робот?

– Ага! – встрепенулся ребёнок.

– Значит, скорее всего, бандиты уже захватили его.

Мальчик поник окончательно, и казалось, что он вот-вот заплачет.

– Но ты ведь не оставишь меня тут? Одного? Правда? – всхлипывая, произнёс он.

– Да не знаю я! – раздражённо ответил зоолог. – Не знаю… чем тебе помочь.

Он отвернулся, разглядывая окрестности, и в тот момент, когда в его голове уже промелькнула мысль о том, чтобы просто развернуться и уйти, ребёнок вдруг сказал:

– Я читал… Пункт семь статьи сорок четыре Кодекса зоологических исследований: «Исследователь-зоолог не имеет права бросить без присмотра раненого медведя. Анализируя имеющиеся возможности, животное необходимо либо убить…»

– …Либо оповестить Секретаря и дождаться прибытия природного надзора. Я знаю этот пункт. Только мне нечем убить зверя, а Секретаря больше не существует.

– Тогда пойдём, сообщим сразу в природный надзор?.. – с робкой надеждой произнёс ребёнок.

Застыв на месте и не оборачиваясь, Верон некоторое время думал, а затем спросил:

– Это твоему…

– Моему папе.